Глава 1. Зимние розы, крупица свободы и омут синих глаз
Зегир
По приемному залу лилась плавная мелодия флейты, теряясь в шуме мужских разговоров. Духота мешала герцогу дышать, и даже сливовая настойка, до краев наполнившая серебряный кубок, не справлялась с неприятным жжением в горле.
Зал наполняли резкие запахи пота, жареного мяса и алкоголя. И если б не струйка прохладного воздуха из окна – свежая, лесная, с особым ароматом пряной листвы, – то герцога бы давно и след простыл. Лучше всего потом, по дороге на родину, узнать, чем закончился этот цирк.
Пустые надежды, разумеется. Воину не позволят так просто сбежать.
Поэтому герцог Зегир Керрилон и оставался на месте. С похвальным терпением, в принципе, не присущим его натуре, но выработанным за долгие годы службы. Сидел, молчал, наблюдал за подвыпившей знатью.
Кто бы мог подумать, что за столом перемирия соберутся представители всех государств: от лысого толстяка Мориса с дальнего севера, до прославленного владыки Эрийи?
Когда за окнами сгустилась ночная темнота, явив первые звезды, Зегир понял, что его мучения вот-вот закончатся. Вскоре хозяин дворца отсалютовал кубком и, прочистив горло, торжественно произнес:
– Уважаемые гости, в честь подписания соглашения будет проведен отбор невест для моего сына и нашего нового союзника, принца Пасканы!
В зале поднялась волна радостных возгласов и бурных аплодисментов, под которые эрийский император громко провозгласил:
– Я лично приглашаю герцога Керрилона на роль третьего жениха!
В следующий миг приемный зал накрыла гробовая тишина.
Тихая музыка – и та умолкла, а флейтист и вовсе забился в темный угол. Сгустившееся в воздухе напряжение можно было резать ножом.
Уж очень хорошо все знали герцога и его неприязнь к мероприятиям такого рода.
Император же не растерялся, лишь хитро взглянул на ошеломленного воина из-под косматых бровей и уточнил:
– Вы холостяк, не так ли?
Онемевший от злости герцог с такой силой стиснул кулаки, что побелевшие костяшки аж хрустнули, но все же смог заставить себя учтиво кивнуть. Как-никак, сам император спрашивает.
– Просто замечательно! Мы подберем для вас самую прекрасную деву, которая станет вам отменной женой. За перемирие, уважаемые соседи! За эрийский отбор!
Вслед за его величеством все присутствующие, как кузнечики, подскочили со своих мест. Сотни кубков взмыли ввысь, со звоном ударяясь друг о друга, разбрызгивая душистую наливку на мужские руки в дорогих перстнях.
Один герцог, застыв неприступной скалой, остался в кресле.
Мысль об отборе его ужасала.
Ко всему прочему, Зегир уже присмотрел себе жену.
Драконорожденную, как и он!
Девушка – сильный маг, и у нее есть шанс не прогнуться под мощью его дракона. Он даже назначил дату смотрин!
Неверный Елнатх! Как же не вовремя сильным мира сего приспичило его женить! К чему, скажите, весь этот фарс?!
Дел в родной империи Стиаи – непочатый край. Например, восстановление города Тарх, разрушенного недавним землетрясением и потоком из прорвавшейся рядом плотины. Слава Азорану, что на землях есть драконорожденные, которые вовремя спохватились и остановили чудовищный катаклизм. Да и расследование исчезновения десятков пар близнецов требует постоянного внимания…
А тут отбор. Бестолковые соревнования, балы и прочие глупости… Эх, пустая трата времени!
– Зегир, успокойся. Чего драконишься? – назойливо пробормотал сидевший рядом брат, хлопая герцога по напряженной спине. – Выбора у тебя нет. Сам понимаешь, отказа не примут. Мы и так на грани войны. Да и на пользу тебе это: проветришь голову, отдохнешь от службы. Когда ты последний раз себе устраивал отпуск?
– Мне не нужен отпуск! – раздраженно рыкнул герцог.
– Нужен, нужен. И жена тоже не помешает. Я давно заметил: сила тебя так и распирает. А при таком раскладе, сам знаешь, без наследника никуда. Хочешь перегореть?! – Брат сглотнул. Серые глаза взглянули на герцога с волнением. – А еще хуже, если превратишься в безумца…
Из груди Зегира вырвался обреченный вздох.
Брат прав. Ничего не поделаешь, придется терпеть этот проклятый отбор! Пускай выбирают жену.
Герцог принял решение быстро, как и полагается мужчине с его статусом: увезет девушку с собой, даст ей все, что она захочет, и… предоставит жить своей жизнью.
Ни эрийка, ни тем более отпрыск от нее ему не нужны.
Местные девушки хоть и сильные маги, но не подходят драконорожденным. Жена, которая превратится в старуху после первой же брачной ночи, ему ни к чему.
Его дракону нужна истинная…
Только вот где ж ее взять? Истинных у драконов не было с древних времен.
– Ладно, отбор так отбор, – недовольно кивнул Зегир и залпом опустошил свой бокал. – Чем Елнатх не шутит…
Несколько месяцев спустя в эрийском гранд-дворце
Наилия
Мое сердце взволнованно трепетало в предвкушении, под стать колыхающемуся пламени настенных факелов. И ничто не могло подавить ту негу, которая шелковой волной расплывалась по всему телу и покрывала кожу приятными колкими мурашками.
Невесты и их родительницы, как стадо овечек, гонимое натренированной собакой, стремительно рассекали пространство тускло освещенных длинных коридоров, петляющих по всему дворцу. Казалось, они никогда не закончатся, эти коридоры, и мы вскоре затеряемся в сумрачном лабиринте, среди холодных каменных стен.
