Когда все разошлись, я вновь вернулась на берег. Было в море что-то завораживающее и прекрасное. Оно успокаивало и придавало уверенность.
Ко мне кто-то приближался, о чем сказало шуршание гальки за спиной. Не стала оборачиваться. Если снова Брун, то просто промолчу.
– Леди Александрин, – раздался голос принца Астора.
О, нет! Только не сейчас! Главное, ничем не выдать свое волнение. Глубокий вдох…
– Я думала, что вы уже отбыли, ваше высочество, – как можно более небрежно произнесла я.
– Астор, – тихо произнес принц, остановившись прямо за моей спиной.
Обернулась и непонимающе взглянула на него.
– Хоть раз назови меня по имени, Александрин, – глядя прямо в глаза, пояснил он.
– Не могу, – сдавленно ответила я.
– Разве? – одновременно с грустью и весельем спросил он. – Помнится, вы были смелее.
Это он о ночи маскарада? Тогда я была совсем другой. Казалось, что с тех пор прошли годы, и я успела несколько раз умереть и возродиться. Но этих глаз забыть не могла, видела их каждую ночь во сне.
– Я жалею о том, что все так вышло, – сказал он и положил руки на мои плечи.
Вздрогнула от прикосновения и отвернулась. Чтобы он не увидел моего разочарования.
– Я не стану «читать» тебя, – верно понял он мои опасения. – Хочу жить с надеждой, что хоть немного мои чувства взаимны.
Я молчала, не зная, что ответить ему.
– Но я понимаю, – продолжал он, – ты никогда не простишь меня, нашу семью. Будь хоть один шанс… – он не закончил, но смысл угадывался без слов.
И, наверное, принц прав. Даже если бы я полюбила его, прощения не было бы. Истинного. От сердца. И я не любила. Симпатия, восхищение – не больше. И все разговоры ни о чем.
– Спасибо, Астор, – тихо поблагодарила его.
Некоторое время мы вместе смотрели на море. Принц все также обнимал меня, стоя за спиной. Было грустно и неловко. Хотелось остаться одной. Но прогнать принца сейчас – убить в нем всякую надежду. И почему-то я не желала этого делать. И в который раз задавала себе вопрос: «Почему я не могу их всех ненавидеть?!»
– Астор! – раздался голос Максайма за нашими спинами.
Принц отошел от меня на шаг. И так холодно стало. Но в то же время эта прохлада принесла облегчение. Сложно сказать, физическое или моральное. Я обернулась. Его высочество смотрел на меня с тоской. Увы, ответить тем же не могла. Но и врать, показывать то, чего не было – не стала. Я рада, что он оказался достаточно благоразумным.
Максайм не приближался к нам. Словно давал возможность попрощаться. По сути так и было. В следующую нашу встречу Астор уже будет официально помолвлен, а я… я почти свободна.
Принц хотел еще что-то сказать, но, промолчав, лишь кивнул. Развернулся и поспешно удалился. Не стала его провожать даже взглядом. Вновь смотрела на море. Казалось, что мне никогда не надоест это занятие.
Неожиданное прикосновение заставило вздрогнуть и тут же испуганно замереть.
– Ветер холодный, – поправляя на мне накидку, объяснил Максайм.
Сложный день – слишком многие желали поговорить со мной.
– Спасибо, – тихо поблагодарила его.
Надеясь, что он поймет мое нежелание общения, не оборачивалась к нему. Но нет, одну меня Максайм оставлять не собирался.
Если и он решил признаться в своих чувствах, то я просто рассмеюсь.
Но Максайм молчал. Усилием воли заставила себя не смотреть на него.
– Леди Александрин, – наконец, он обратился ко мне, – нам нужно серьезно поговорить, – вздох, будто ему совсем не хотелось заводить эту тему.
– Я слушаю вас, – ответила терпеливо.
Лучше завершить этот разговор, нежели откладывать.
– Я знаю, что вы что-то задумали, – ошарашил он меня.
Медленно повернула голову, но Максайм не смотрел на меня.
– Знаете? – скептически переспросила я. – И что же? Будете пытаться отговорить от затеи?
Старалась придать тону несерьезности, словно говорила о вещах, отдаленных и несуществующих.
– Нет. Я помогу и поддержу вас, если потребуется, – твердо ответил он.
Ну-ну! И конечно же, для этого ему нужно будет рассказать все детали! Неужели считает меня настолько глупой?
– Увы, вы ошиблись, – стала отрицать его догадки, – я ничего не задумала.
После чего оставила Максайма одного на берегу. Он же быстро догнал меня и, схватив за руку, вынудил остановиться. Я выразительно посмотрела на его конечность, но мужчину это нисколько не смутило.
– Вы не совсем поняли меня, леди Александрин, – невозмутимо проговорил он. – Я помогу вам во всем, что бы вы не задумали.
– Почему? – спросила, вырвав руку их захвата.
– Просто так, – ответил, пожав плечами. – Это правильно.
– И чего вы сейчас хотите от меня? – задрав подбородок, задала закономерный вопрос.
– Ничего, – с улыбкой сказал Максайм, – просто знайте, что я помогу.
– Я вам не верю! – впервые призналась вслух.
– Знаю. Но я и не требую доверия. Просто рассчитывайте на меня.
Пытливо вглядывалась в его лицо. Некстати пришла мысль о его привлекательности. Странная я, мне о свободе думать надо, а я мужчиной любуюсь. Может, потому и не увидела подвоха в его словах.
– Я вас поняла, – сказала, чтобы скорее отвязаться от его компании.
К счастью, Максайм это понял и оставил меня, наконец-то, в покое. Позволила себе облегченный вдох. Надо было вернуться в дом. А еще поговорить с Юджелией, желательно мысленно. Если мои предположения на ее счет верны, то без этой малышки никак не обойтись.
