Глава первая. Выбор.
1748 год, 12 февраля, юго-восток Англии, побережье Кента, около полуночи…
Празднество было в самом разгаре. Виданное ли дело – бывалый морской волк, капитан Ридли Купер женится! До этого он отзывался о женщинах лишь в подобном ключе: либо женщина – вселенское зло, либо тупейшее, по сравнению с нами, мужчинами, создание.
И вдруг на тебе!
Да и жёнушку-то отхватил себе не просто прехорошенькую, моложе себя на двадцать лет, а ещё и богатую наследницу одного из крупных судостроителей.
Миниатюрная, как фарфоровая куколка, Аннетта была похожа на свежесрезанный цветочный бутон. Нежная, персикового цвета, кожа всякий раз покрывалась стыдливым девичьим румянцем, когда она днём выходила на палубу. Ибо тут же десятки мужских, неизбалованных частым созерцанием женщин, глаз устремлялись на неё, как бы оценивая выбор своего капитана. И оценивая, надо сказать, весьма положительно.
При виде такой красоты, казалось, утихало морское волнение. Даже морской бриз, которому уж точно не было никакого дела до людских переживаний, и тот вёл себя с новобрачной по-джентльменски. Тут же подхватывая золотистые локоны её волос, он то бережно, то немного настойчиво, как бы специально путая, играл с ними.
Сам Купер в такие моменты намеренно выходил за женой чуть погодя, позволяя себе полюбоваться её смущением, присущим только юным, неискушённым барышням.
Недоволен происходящим был лишь старший помощник капитана Джеффри Флинстоун, с самого начала заявивший, что отмечать бракосочетание круизом по океану – так себе затея. Может, в нём закипал сугубо профессиональный максимализм, а может и обычная мужская зависть. Так или иначе, но вот уже третий час, как он под благовидным предлогом покинул веселящихся в кают-компании гостей. И, скрежеща от обуревавшего его гнева зубами, слонялся по палубе. Давнее суеверие старых моряков о женщине на корабле не давало ему покоя. А может и не только…
Глава вторая. Сенсация.
1998 год, 13 февраля. Побережье Великобритании вблизи графства Кент, 9.30 утра…
Маленькое туристическое судно тихо покачивалось на волнах. Погода для съёмки, как по заказу, была идеальной. Молодые журналисты Джилл и её коллега Ник готовились запечатлеть грандиозное событие. К этому знаменательному дню ребята готовились долго. Аппаратура даже по тому времени была самой крутой. Что-то удалось приобрести самим, но профессиональную камеру пришлось всё-таки взять напрокат. Услуга стоила недёшево, но чего не сделаешь ради сенсации.
И Джилл, и Ник были начинающими корреспондентами небольшой кентской газеты, стремящейся, как и они, сделать стремительный рывок в карьере – хоть на чём. Она-то и ссудила ребятам некоторую сумму в обмен на сенсацию.
– Готов? – крикнула Джилл напарнику с носа судёнышка. – Время!.. Смотри во весь объектив, не отвлекаясь. Я подстрахую на ручную…
Прошло пять минут, десять… Ребята начали заметно нервничать. Наконец, Ник, не выдержав напряжения, опустил камеру. Это означало, что ни увидеть что-либо в объектив, ни подстраховывать никому ничего больше не придётся.
И не пришлось. Ни сейчас, ни позже – вообще. Сенсации просто не случилось.
А не случилось потому, что в этот год ожидаемого многими события по неизвестной причине не произошло. Для того, чтобы понять, какого именно, вернёмся в утро следующего, рокового, дня 1748-го…
Глава третья. Преступление или наказание?
1748 год, 13 февраля, юго-восток Англии, побережье Кента, за полночь…
Терпению, даже самому стойкому, всегда приходит конец. Особенно если у терпения есть не лучший напарник – ревность. Объяснялось всё просто. И Ридли, и Джефф были вхожи в офис господина Марлоу – отца Аннетты. Оба были в том возрасте, когда с морской карьерой можно было бы и закончить. Женившись, например, и осев с семьёй дома. Но, как это обычно и бывает, к Аннетте пылали страстью оба. Только Джеффри ещё и понимал, что явно проигрывает сопернику и в статусе, и, чего уж там, во внешности.
