2041 год. Где-то в Казахстане
Для Сергея Булаха это была первая командировка на Гагарин. Скоростной лифт поднимал его подразделение на верхнюю платформу «Звёздного пути», который достроили всего три года назад. Русская империя, Китай и несколько других стран объединили свои возможности, чтобы создать новое чудо света – космический лифт, вздымавшийся на двести десять километров в небо посреди казахской степи.
Почти сорок тысяч сотрудников круглые сутки обслуживали гигантскую конструкцию. Ещё столько же трудились на земле. Вокруг «Звёздного пути» возник довольно крупный город, в котором было аж три аэропорта – два военных и один гражданский; вокзал, способный принимать как скоростные грузовые поезда, так и обычные. Проектирование и строительство малоэтажного города осуществили в самые короткие сроки. Инженеры со всего мира приезжали со своими семьями – требовались школы, детские садики, больницы, жилые комплексы и многочисленный общественный транспорт. Языком международного общения был русский.
Сергей ещё юношей следил за ходом возрождения Тюра-Там по популярному журналу «Техника молодёжи», в каждом номере которого корреспонденты рассказывали какую-нибудь интересную историю из жизни энтузиастов, осваивающих пустыню почти с нуля. Они казались героями, наподобие тех, которые почти сто лет назад ехали поднимать сибирскую целину.
Благодаря этим историям, миллионы молодых парней и девушек буквально заразились идеями покорения сначала ближнего, а потом и дальнего космоса. Не был исключением и юный Булах: отслужив в армии и затем выучившись на инженера летательных аппаратов, он уже младшим лейтенантом после военной кафедры ушёл служить в ВДВ по контракту. Его прицелом на будущее было стать частью большой экспедиции на Луну, которую активно обсуждали в мировых СМИ.
Новый руководитель Имперского космического агентства Николай Стронов оказался не только грамотным управленцем, прошедшим все ступени завода имени Хруничева, но и большим мечтателем, наподобие Сергея Королёва. Он вовремя вспомнил о старых советских разработках и сумел убедить руководство страны в их целесообразности. Объект, который стали в дальнейшем называть просто лифтом в космос, на самом деле было огромным сооружением из графена. Со стороны казалось, что это гигантский шпиль, соединявший небо и землю. Из космоса – яркая, освещённая платформа, плывущая над облаками.
Все страны-участницы строительства имели право доступа на платформу, но управление комплексом оставалось за Россией. И вот с 2038 года десятки огромных по вместительности вагонеток поднимались туда-сюда, доставляя грузы и людей наверх. И там, уже почти в космосе, в условиях невесомости, как конструктор, собиралась новая космическая станция «Посейдон» взамен давно выведенной из эксплуатации МКС.
Однако же существовал на «Звёздном пути» и скрытый от посторонних глаз маршрут, предназначавшийся только для русских военных. В 2039 году тайным распоряжением правительства Империи был создан новый вид вооружённых сил – Космическая пехота, или просто «космопехи», как они сами себя называли. Секретное подразделение, согласно плану, с 2041 года должно располагаться на боевой космической станции Гагарин. Десять бойцов с усовершенствованным оружием станут нести дежурство в космосе в течении трёх месяцев. Затем их сменит новая группа. Сергей Булах и был в ней.
Путь в космос неблизкий: парни ехали уже полтора часа. Летящая в небо вагонетка не давала до конца почувствовать приближение невесомости. Наоборот, сила ускорения вдавливала тело в кресло, дыхание становилось глубоким и тяжёлым, хотелось пить.
– И сколько нам тут ещё трястись? – подумал вслух Марат, приятель Сергея, сидевший рядом.
– Пока Гагарин руку не пожмёт, – отшутился капитан.
Все заулыбались. Конечно, бойцы прекрасно знали до минуты, когда вагонетка начнёт сбрасывать скорость и в конце концов остановиться на крайней платформе.
– Тебе разрешили взять с собой чётки? – Сергей заметил у своего товарища деревянный предмет, который мусульмане используют для молитв.
– Да я и не спрашивал. – хитро улыбнулся Марат. – Иначе как я буду намаз совершать? Три месяца в космосе…
– А коврик ты вместо тушёнки положил? – подколол его Булах. Валиулин рассмеялся в ответ.
– Нет! Это же я твой рюкзак собирал, поэтому твои консервы и выкинул.
– Ну, Марат! Юмор – это не твоё. Смотри лучше в иллюминатор. Если через два месяца мне еды не хватит, я за твоей тушей приду.
– За моей не надо. Иди лучше за Аникеевым, он помясистее будет.
Боец, сидевший в переднем ряду, всё слышал и показал обоим юмористам кулак – этот космопех весил почти сто двадцать килограмм и был настоящим исполином.
