Стены замка вздрагивали от ударов «кулаков света»: те всё чаще пробивали защитный купол. Пол покачивался. С потолка осыпалась известь.
Воплощение мирового зла, презренный некромант, тёмный властелин Кирхудской долины стоял у открытого окна, вдыхал пропахший дымом воздух: пожарища в долине не угасали второй день. Скрестив на груди руки, он смотрел на скопившиеся у подножья замка воинские отряды Светлой империи. Слушал, как нападавшие радостными воплями приветствовали каждый удар, что сотрясал стены, сбрасывая на землю каменные изваяния горгулий и гарпий – бесценные произведения искусства, созданные в мастерских вольного города Вухорота.
Бледное лицо престарелого властелина не выражало никаких эмоций. Серое, неживое – оно походило на глиняную маску. Покрытая сеткой морщин кожа лба и щёк напоминала потрескавшийся старый пергамент: сказывался возраст некроманта – три с лишним сотни лет. Да и специфика работы тоже оставила на лице тёмного властелина свой отпечаток: сделала его похожим на древнюю мумию. Только глаза хозяина Кирхудской долины говорили о том, что он живое существо. В них читалась усталость.
В дверь кабинета постучали – некромант вышел из оцепенения, обернулся, прохрипел разрешение войти.
Створки распахнулись, в комнату шагнул темнокожий гигант. Прижал к груди руку, склонил голову.
– Почему ты ещё здесь? – спросил властелин.
Гигант сверкнул белками глаз.
– Они отказываются уходить без вас, господин, – сказал он. – Просят, что бы я пустил их сюда.
Тёмный властелин поморщил нос.
– Не люблю прощаться, – сказал он. – Ладно. Приведи. И поспешите! У меня осталось совсем мало энергии. Скоро всё будет кончено.
Темнокожий гигант снова поклонился и попятился в коридор. Ушёл. Но вскоре вернулся, вместе с тремя пёстро одетыми молодыми женщинами.
Те увидели некроманта, бросились к нему, рухнули перед властелином Кирхудской долины на колени.
– Господин, не прогоняй нас! – сказали женщины в один голос.
Они лили слёзы, хватали властелина за руки, прижимали к своим губам его пальцы.
– Вам нужно уходить, – сказал некромант.
Его взгляд потеплел. Говорил властелин тихо, но строго, точно пытался образумить детей.
– Светлые скоро ворвутся в замок, – сказал он. – Я не смогу им помешать: стал слишком стар и немощен. Мой жизненный путь подошёл к концу.
– Это неправда, господин! Ты совсем не старый! Мы хотим остаться с тобой! Не прогоняй нас! Убей их всех! Пусть эти светлые сдохнут и оставят нас в покое!
Тёмный властелин улыбнулся. Потрепал по волосам женщину, что обхватила руками его ногу.
Сказал:
– Ну же, прекратите рыдать. Нам было хорошо вместе. Но в этой жизни всё рано или поздно заканчивается. Как и сама жизнь. Вы молоды и прекрасны. У вас впереди ещё много интересного. Уходите. И не пытайтесь мстить за меня – просто живите, наслаждайтесь жизнью и молодостью. Вы знаете, как сильно я вас люблю, девочки. Помните, чему я вас учил. Но не показывайте свои знания посторонним: вы видите, к каким последствиям это приводит.
– Господин! Но ведь мы можем их победить! Если вы отмените свой запрет, мы сотрём светлых в порошок! Они не продержатся и дня! А потом восстанут из мёртвых и сами бросят к вашим ногам всю Империю! Вы сядете на трон в Саале – никто не сможет вам помешать. А мы останемся рядом с вами.
Властелин покачал головой.
– Какие же вы ещё молодые и наивные, – сказал он. – Зачем нам эта Империя? Что мы будем с ней делать? Тратить на неё вашу жизнь? Не совершайте подобных глупостей. Нам отведено не так много времени – живите для себя. Радуйтесь и получайте удовольствие. Поверьте, чем старше становитесь, тем меньше остаётся вещей способных вызвать у вас улыбку. А если уже ничто не радует – жизнь теряет смысл. Мне были нужны только вы и наша долина. Всё остальное – не стоящие внимания мелочи.
– А как же те женщины, что были до нас?
– У них давно своя жизнь. Я запретил им возвращаться и вспоминать обо мне. Так же, как запрещаю отныне делать это и вам. Уходите! Каждой из вас я купил по острову Вирского архипелага. Там уже возвели дома: и вам, и вашим подданным – тем, кого мы переселили туда из долины. Половину наших сбережений я поровну разделил между вами. Другую половину получат прочие мои слуги. Держитесь друг друга, девочки. Не забывайте, что вы одна семья и можете доверять только друг другу. Я люблю вас. Уходите.
Тёмный властелин топнул ногой.
Женщины отпрянули от него. Попятились. Все три продолжали лить слёзы.
– Господин! – сказали они. – Вы – самое лучшее, что было в нашей жизни! Мы тоже вас любим! И не забудем никогда!
Некромант повернулся к темнокожему гиганту.
– Проводи их, – сказал он. – И уходи сам. Ты волен идти, куда угодно. Не буду тебе указывать. Прощай… друг. Желаю тебе обзавестись дюжиной жён и сотней детишек. Средств, чтобы содержать такую ораву, тебе хватит с лихвой.
Гигант поклонился. В его глазах блеснула влага.
– Прощайте, господин. Я… буду помнить. Всегда.
Дверь кабинета закрылась. Воплощение мирового зла, презренный некромант, тёмный властелин Кирхудской долины остался в комнате один. Вновь подошёл к окну.
– Походу, Империи всё же придёт конец, – сказал он. – И очень скоро. Девочки раскатают её на брёвна, наплюют на мои запреты. Ну и ладно. Светлые сами на это напросились. А я сделал всё, чтобы отговорить девочек тратить жизни на месть.
