От резкого аромата незнакомых трав, тлеющих в многочисленных треножниках, ощутимо кружилась голова. Несмотря на то, что Ланг Нуэльсин считал себя достаточно искушенным в подобных ритуалах – как никак, сейчас шло посвящение в пятую, последнюю ученическую ступень, все же он вынужден был признать, что с подобными ощущениями сталкивается впервые. Впрочем, никогда ранее его не допускали в святая святых культа Онахтемона – Храм Черного Обелиска.
И хотя на завершающей стадии обучения, формально считаясь учеником, ты уже практически являешься вполне состоявшимся магом, преклонить колена перед Черным Обелиском, разрешалось немногим.
Ланг и сам не знал, что было больше в его чувствах – радости, или опасения. Чем больше тебе дадено, тем строже спрос – об этом известно каждому, имеющему хотя бы отдаленное отношение к могучим, таинственным и опасным древним искусствам.
Были случаи – об этом молчали Наставники, но упорно судачили ученики, когда после ритуалов, проведенных в Храме, соискатель перескакивал сразу через несколько «ступеней», получая вместо ученической первую, вторую, а то и третью магическую степень.
Но случалось, и другое. То, о чем сейчас думать было нельзя, совсем нельзя… Юноша невольно помотал головой, отгоняя опасные мысли и сосредоточился на главном.
Представить себя, поднимающимся вверх… Легким, как облако, свободным ото всех забот и сомнений. Я могу, я чувствую, что могу сделать это! Внезапно он обнаружил, что в голове уже давно звучит негромкий, но явно различимый мотив. Сосредоточившись, Ланг попытался последовать совету своего Наставника.
«Когда ты почувствуешь, что во время обряда к тебе приходят какие-то образы – неважно, что это будет – звуки, картины, или запахи, двигайся им навстречу. Но помни – ты всегда должен сохранять над ними, полный контроль. Не позволяй УВОДИТЬ себя, но ИДИ сам…»
Тогда, Ланг не совсем уловил мысль Учителя, но вот теперь, кажется осознал разницу. Он чувствовал, что его пытаются затащить в некую вязкую, податливую, но тем не менее, немыслимо монолитную в своей смертоносной хватке, субстанцию. Юный маг напряг все силы, чтобы разорвать эти путы. И это ему почти удалось – недаром Альсор Мудрый, считал его своим лучшим учеником и сам настоял на посвящении, в Храме Черного Обелиска.
Однако в следующий миг, случилось непредвиденное. Один из жрецов, неслышными тенями скользивших рядом, внезапно споткнулся и в попытке удержаться, непроизвольным движением руки сшиб ближайший к нему треножник. Его содержимое, оказавшись на матово-черных плитах пола, вспыхнуло нестерпимо ярким пламенем, мгновенно сорвав завесу мрака, почти полностью скрывающую до этого внутренность Храма.
Ланг успел заметить, словно прыгнувшие ему навстречу, статуи невиданных и жутких существ, таящиеся в боковых нишах, услышал полный неподдельного ужаса крик – лишь много позже, он понял, что это был его Учитель – и на смену всему, пришла всеобъемлющая Тьма…
Часть 1. Непрошенный гость
Глава 1
Бойкая сорока, совершавшая свой ежедневный облет «подведомственной территории», удивленно застрекотала, энергично раскачивая длинным хвостом, и немедленно спустилась на самую нижнюю ветку невысокой сосенки, дабы лучше разглядеть удивительного пришельца, объявившегося в ее лесу.
В общем-то, на первый взгляд, он ничем не отличался от тех бестолковых и шумных существ, знакомых птахе почти с самого ее рождения. Птица не могла оценить ни необычного покроя его одежды, ни массивных, и прямо скажем, уникальных золотых украшений. Но одну вещь, она почувствовала моментально.
Человек лежал неподвижно и даже самое слабое дыхание, не поднимало его грудь. Но между тем, он не был мертв. Странное состояние, в котором он пребывал, помимо воли, завораживало любое живое существо.
Птица опустилась на землю и осторожно стала приближаться к человеку. Но когда до него оставалось не более двух-трех ее прыжков, лежащий на боку (а точнее – завалившийся на бок с колен) юноша, внезапно очнулся. Шумно втянув воздух, он слабо пошевелил рукой, мгновенно перейдя тем самым, в категорию потенциально опасных объектов.
С истошным криком сорока рванулась прочь и успокоилась, лишь когда между ней и коварным пришельцем, оказалось изрядное расстояние. Впрочем, она-то быстро вернулась к привычным для себя занятиям. А вот очнувшемуся в чужом мире юному магу, пришлось намного труднее.
…Голова все еще шла кругом, в ушах стоял тот ужасный крик, а ноги вообще отказались служить, и из попытки подняться, просто-напросто ничего не вышло. Но разум человека, уже многие годы приучившего себя к смертельному риску, все-таки смог, хотя и с некоторым запозданием, взять верх над эмоциями.
«Так, все, спокойно! Что бы со мной не случилось – я жив! Жив? Да, вроде бы. Руки двигаются, голова тоже. Ноги? Ну они-то, просто затекли. Ничего удивительного – в процессе ритуала, я простоял на коленях почти два зуна, а здесь вообще валяюсь неизвестно сколько времени».
«Кстати, судя по Светилу – сейчас раннее утро, а ведь Посвящение началось в полдень. Хотя любому зикуну1 понятно – я оказался сейчас в краях, весьма и весьма удаленных от родных мест. И дело даже не в диковинных, никогда ранее не виданных деревьях – по-моему, размеры Светила чуть меньше, чем должны быть. Где же такое возможно? Неужели…»
