Элис оказалась в прекрасном саду. Солнце давно закатилось за горизонт, в небе пылали звёзды, которые были необычайно яркими в эту ночь. Нет, вдруг поняла она, здесь никогда не было солнца, в Стране Теней властвует серебро сумерек и лунного света. Среди серебристых цветов и цветущих яблонь мерцали голубоватые огоньки, а вымощенные мрамором тропинки бежали куда-то далеко к журчащим ручьям и водопадам. В воздухе пахло спелыми яблоками, а босые ноги приятно щекотала шёлковая трава. Яркая полная луна нависла над головой, а Элис впервые было так спокойно на душе. Это был сон, из которого не хотелось возвращаться в реальность. Где-то там, на краю сознания, она знала, что скоро зазвенит будильник, призывая проснуться и готовиться к предстоящему празднику, который так пугает несведущих людей.
Элис долго гуляла по саду, наклоняясь, чтобы понюхать невиданные цветы. Сорвать их в букет не поднималась рука, живыми они куда прекраснее. Тихо журчала вода в белых мраморных фонтанах, в воде плавали кувшинки. Белая беседка, обвитая плющом, возвышалась на пригорке, а к ней вели невесомые ступеньки. Впереди виднелся лес, откуда доносились звуки одинокой флейты, грустной и тоскующей. Элис, не испытывая страха, пошла туда, куда звала музыка. Серебристая тропинка тут же возникла под ногами и побежала к лесу, разворачиваясь узкой лентой.
Тёмный лес приближался и становился всё выше, пока, наконец, Элис не оказалась на опушке. Тропинка вела всё дальше, а музыка так и не стала ближе. Девушка шла между высоких серебряных в лунном свете деревьев, но за всю дорогу не встретила ни души, пока не миновала неглубокий ручеёк с прозрачной ледяной водой. Кажется, она шла по спирали или странному лабиринту, плутая кругами, пробираясь всё глубже в чащу.
Наконец, Элис вышла на поляну, посреди которой возвышался зелёный холм, укутанный туманом, откуда тянуло холодом и темнотой. У подножия холма бил источник, дающий жизнь тому самому ручью, что она перешла так недавно, а рядом на траве сидел флейтист. Он был бледен, черноволос и явно не являлся простым смертным — всю его фигуру окутывало мягкое сияние. Несмотря на то, что в лесу глубокая ночь, Элис могла видеть таинственного незнакомца так, будто он явился при свете дня. Острые кончики ушей, едва выглядывающие из волос, сразу выдавали в нём одного из эльфов. Услышав шаги, он открыл глаза, которые оказались глубокого синего цвета, и тихо произнёс:
— Скоро, — голос у него был мягкий и спокойный.
— Что скоро? — не поняла Элис, подходя ближе.
Эльф встал, он оказался выше её на голову, и только собрался что-то сказать, как перед глазами всё поплыло, а в ушах возник неприятный шум. Сквозь ночной лес и очарование сна прорвался противный писк будильника.
— Нет, cтой! Вернись! Эй!
Элис пыталась вернуться в сон, но ничего не вышло. Она провела рукой над планшетом, отключая будильник, мысленно чертыхаясь. Установленная программа обещала мягкое пробуждение, и где же оно?
Девушка села, свесив ноги с кровати на пол, на колени тут же забралась чёрная кошка и принялась топтаться, требуя еды. За окном ещё темно, на дворе последний день октября, а равноденствие и тем более давно миновало. Записав свой сон в дневник сновидений, Элис, наконец, встала с кровати и сонно поплелась на кухню, чуть не врезавшись в косяк двери на выходе из спальни. Шум закипающего чайника окончательно дал понять, что она всё ещё здесь, всё ещё среди людей в этом сером и почти лишённым чудес мире.
Первым делом Элис забежала в любимый магазинчик, чтобы запастись новыми свечами и благовониями. К ужину она выбрала тёмное ежевичное вино, купила мяса и яблок, а также множество конфет. Обычно к Элис не ходили дети, выпрашивая сладости — соседи считали её ведьмой и относились с подозрением. На дворе двадцать первый век, а люди до сих боятся, что на них наведут порчу. Их разговоры не были далеки от истины, но порчами Элис не занималась, огненные шары лепить не умела, не варила она и младенцев по ночам, хотя котёл действительно имелся.
Домой Элис вернулась в предвкушении скорого праздника. Контур на пороге блеснул голубым так явно, что девушке показалось, будто она увидела его не привычным внутренним зрением, а наяву. Это немного удивило, но сегодня такой день, когда и с фэйри можно столкнуться нос к носу. Элис прикрыла глаза, чтобы посмотреть целостность щита, тут её ждал ещё один сюрприз — он был ярче и полнее, чем обычно. Будто кто-то вдохнул в него сил.
Элис отнесла на кухню продукты и принялась приводить своё жилище в порядок, насколько это возможно. Повсюду лежали книги, свечи, ароматические палочки и склянки с маслами, всё это странным образом перемешивалось с пустыми чашками из-под любимого чая, пачками от таблеток, игольницами и лоскутами ткани для шитья. Платье приветливо махало рукавом со спинки кресла, а незаконченные рисунки сиротливо лежали, придавленные карандашами и кистями, на письменном столе. Относительный порядок царил только на алтаре и в углу рядом с ним, где торжественно красовалась обвитая лентами метла, ради которой Элис так долго ползала в окрестном лесочке, собирая берёзовые ветки и ивовые прутья. Да, в чём-то люди правы по поводу ведьм — у них действительно есть мётлы, жаль, что не для полётов.
