Благодарности:
Камила Нурлановна Новикова
© Игорь Владимирович Новиков, 2025
ISBN 978-5-0065-6053-6
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Мир не знает покоя. Королевства восстают и рушатся, правители сменяют друг друга, но кровь продолжает пропитывать землю, а крики умирающих навсегда остаются в памяти тех, кто выжил. В этом мире нет добра и зла, только сила и слабость. И лишь сильные диктуют правила.
Из огня и стали рождается Орден Пепельных – воины без имени, без прошлого, без эмоций. Их жизнь – это война. Их предназначение – подчиняться приказам. Они не ведают страха, не знают жалости и не испытывают сомнений. Их клинки режут с одинаковым равнодушием как врага, так и друга. Они – оружие в руках тех, кто может их купить.
Но что происходит, когда оружие становится самостоятельной силой? Когда бойцы, привыкшие следовать приказам, сами начинают диктовать свою волю? Когда смерть, которой они несут другим, перестаёт их пугать?
Эта история – путь одного из Пепельных. Он был никем. Солдатом в бесконечной череде войн. Он убивал по приказу, жил, потому что ему позволяли. Но судьба приготовила ему иную роль. Он пройдёт путь через боль, кровь и пепел. Он увидит, как рушатся королевства, и сам станет тем, кто вершит судьбы.
Он не выбирал этот путь. Но теперь этот мир принадлежит ему.
И пусть только попробуют отнять его обратно.
Глава 1. Пламя забирает всё
Тепло костра, треск горящих веток, мягкий голос матери.
– Спи, малыш, – она проводит рукой по моим волосам, и мне кажется, что этот миг будет длиться вечно.
Но в вечности нет места для снов.
В дверь врывается оглушительный удар. Потом второй. Глиняные стены дрожат, а в темноте мелькают тени. Я слышу крики, визг женщины, глухие удары. Отец хватает меня за плечи и что-то кричит, но его голос утопает в грохоте.
Дверь распахивается, впуская в дом холод ночи и запах горящего дерева. В проходе стоят люди. Высокие, в плащах из грубой ткани. Их лиц не видно.
– Этого забираем, – голос спокоен, словно выбирает товар на рынке.
Отец выхватывает нож, но его сразу валят на землю. Мать пытается закрыть меня собой, но её рывком отбрасывают в сторону. Чьи-то железные пальцы вцепляются в мою руку, и в следующий миг я уже во мраке ночи, среди других детей, таких же испуганных и дрожащих.
– Где мама?! – я пытаюсь вырваться, но хватка слишком сильная.
– У тебя больше нет матери. Ты теперь пепел.
Это последние слова, которые я слышу перед тем, как мир окутывает темнота.
Темнота. Запах гари. Голоса.
Я просыпаюсь на холодном камне. Вокруг слышится тихий стон – дети, такие же, как я, лежат в пыли, дрожа от холода. Некоторые зовут своих родителей. Но ответа нет. Никто не придёт.
Дверь скрипит, пропуская тусклый свет факелов. В комнату входят люди в серых одеяниях, их лица скрыты капюшонами. Один из них поднимает руку.
– Встать!
Никто не двигается. Тогда раздается удар – один из детей падает на землю, корчась от боли.
– Встать!
Теперь мы подчиняемся. Я дрожу, но поднимаюсь, сжимая кулаки. Взглядом ищу мать, отца – кого угодно. Но никого нет. Я один.
Нас выводят в большой каменный зал. Там уже стоят десятки таких же, как мы – испуганные, голодные. Посередине зала – жаровня с огнем. Человек в сером капюшоне выходит вперёд. Его голос сух и холоден:
– Добро пожаловать в Огненный Оплот. Отныне вы больше не дети. Вы – пепел, из которого выкуют клинки Ордена.
Он опускает руку в огонь. Долго держит, не дрогнув. Потом показывает нам свою ладонь – на ней лишь темный след, словно ожог уже давно стал частью его плоти.
– Огонь заберет ваше прошлое. Боль очистит вас. Если вы не готовы – умрите сейчас.
Некоторые из детей падают на колени, умоляя отпустить их. Никто не слушает. Человек в сером делает знак, и плачущих выводят. Их крики быстро затихают.
– Выживают только сильные, – говорит человек в капюшоне. – Вы будете страдать. Вы будете гореть. Но если выдержите – станете частью величайшей армии, что видел этот мир.
Огонь отражается в его глазах. Я чувствую, как он становится ближе.
Больше нет семьи. Нет дома. Есть только пламя.
Мы стоим в очереди перед каменной чашей, в которой пылает чёрное масло. Оно не даёт дыма, но пламя в нём живое, голодное.
– Огонь – первый враг и первый учитель, – говорит серый человек. – Он покажет вам, кто вы есть.
Я стою среди других детей. Ветер холодит кожу, но внутри всё горит. Бежать? Куда? Обратно в пустоту? Воспоминания о доме уже стираются, как сон на рассвете.
Первого мальчика подводят к чаше. Его заставляют опустить руку в огонь. Он кричит. Судорожно пытается выдернуть ладонь, но железные пальцы держат его крепко. Запах жжёной плоти разносится по двору.
Когда его отпускают, он падает. Рука чёрная, искалеченная. Он катится в пыли, прижимая её к груди, задыхаясь от боли.
– Следующий!
Мы все дрожим, но никто не двигается. Тогда одного из нас хватают и подводят к чаше. Ему не дают выбора.
Я пытаюсь не смотреть, но звуки невозможно заглушить. Запах въедается в кожу, в волосы, в сам разум.
Очередь движется. Теперь уже передо мной.
– Руку!
Я не двигаюсь. Кто-то хватает меня за локоть, тянет вперед. Огонь рядом, его тепло обжигает лицо.
