– Опять Пузырь в дураках остался! – мерзко хихикнул Дрындик, и его уши, слишком короткие для крола, затряслись от удовольствия. – Теперь могу выдохнуть: не мне завтра за Бугор топать. Шлем тоже оставишь! Уговор дороже морковки.
– Как я без шлема-то? – чуть не разрыдался Пузырь. – Забугорье же!
– А кто тебя в карты просил играть? – спросил Дрындик и стукнул Пузыря по лбу. – Не переживай, сильнее меня по макитре не тюкнут, с тобой ведь Владир пойдет.
Пузырь понял, что ближайшие дни потеряны. Всего расклада он не знал и не представлял, с кем пойдет за Бугор, но успел уточнить у Дрындика, что они понадобились, чтобы «что-то вынюхать».
– Вынюхать, так вынюхать, – Пузырь стоически принял судьбу и поплелся к выходу из каптерки. За дверью он наткнулся на Владира. Силовой имел помятый вид: посеревшее лицо, двухдневная щетина, заострившийся нос, торчащие вихры, всегда идеальный кожаный пиджак порезан на предплечье, вместо белой сорочки – ярко-голубая рубашка с торчащим наружу воротником, цивильные бриджи оттянуты на коленях, остроносые сапоги чем-то облиты… Уставившись в одну точку, главный маг Ракантии широко зевал и сильно чесался.
– Подхватил что-то? – бесцеремонно поинтересовался Пузырь.
– Рубашка модная, но из синтетики, – ответил Владир, выныривая из своих мыслей. Сделав руками движения, напоминающие тасование карт, он вздохнул: – Что, Пузырь, проигрался? Я краем уха…
Крол попытался изобразить бодрый настрой, но вышло так себе.
– Зато в казарме не торчать… – буркнул он и угрюмо посмотрел в сторону.
– Мне тоже во дворце наскучило, вот и оформил командировку… – признался Владир, перенеся почесывания с шеи на спину. – Да ты уже в курсе. А перед выполнением ответственного задания я решил гульнуть.
– Счастливый, – завистливо сказал Пузырь. – А подробности? Вино, женщины, зубодробительные драки… Было? Ты ж и не магически навешать горазд…
– Почему ты такой любопытный? – спросил Владир, ковыряя разрез на пиджаке. – Все бы выспросить, выклянчить, выгоднее вырулить.
– Рулить нечем: рули на лодках, а их принц Кальт сдал в аренду принцу Кусяну, – вспомнил Пузырь недавно услышанную сплетню. – На целый год! Что, беда в казне с денежкой?
– Все-то ты знаешь! – присвистнул Владир. – Зато некоторые во время службы не будут втихаря по личным делам сплавляться, а отдельным персонам, не умеющим в карты играть, вообще не получиться увильнуть, раз в моей походной обойме оказались.
Пузырь с любопытством выставил струны усов:
– Большая обойма-то?
– Ты, да дружки твои – Мелкогорох и Маковка.
– Маковка? – неприятно удивился Пузырь. – Да какой он мне дружок? В прошлом месяце стащил брикет морковок, и я с него за это еще не спросил.
– Вот и спросишь, но без ущерба для общего дела, – Владир потрепал крола по ушам. – Быстро отросли. Не растерял я еще целительские способности.
– О твоей услуге не забуду, – пообещал Пузырь. – Иначе пришлось бы в лаборатории отращивать, а я высоколобых умников знаешь, как боюсь? – Пузырь накрыл уши лапами. – Только никому не говори, ладно?
– Заметано, – сказал Владир. – Если только не напьюсь и не начну байки травить. – Увидев, как напрягся крол, Владир поспешно исправился: – Шучу, шучу.
– Слушай, а чего нас только трое? – в голосе Пузыря послышалась неуверенность.
– На самом деле – четверо, – ответил Владир и без особой радости добавил: – Еще дамочка будет…
– Зачем нам девчонки? – подскочил крол. – От них же одни неприятности.
– Ты на племяшку Тли намекаешь? – засмеялся Владир. – Знатно она тебя пчелами потчевала. Зад не болит?
– Не напоминай, – засопел Пузырь. – Не то кошмары приснятся. Придется снова к психологу идти, а он мне только недавно все зажимы исправил.
– Какие мы нежные, – покачал головой Владир. – Подумаешь, в речной ил зарылся, зато огнедыр не спалил. Спас тебя рой.
– Ты тему не переводи, – обиженно просипел Пузырь.– Что мне племянница Тли? Далеко она, а эта дамочка скоро рядом окажется. А вдруг от нее пахнет дурно?
– Фу на тебя! – прикрикнул Владир. – От нее шлейф дорогой парфюмерии за сто лиг тянется!
– Так кто же она? – притопнул ботинком Пузырь.
– Двоюродная сестра Кальта, родом из соседнего Кушлана.
Пузырь разинул рот:
– Так это ж даль далекая! Не устала в карете-то трястись?
– Дядя принца по материнской линии просил организовать ей магическую практику: Килма недавно сдала экзамен на Базовый уровень манипулирования. Между прочим, обладает задатками силовой.
– Как будто мало их на наши уши, – многозначительно кашлянул Пузырь. – Теперь вот из соседних государств присылают… И вообще, в Кушлане живут сплошные снобы.
– А у нас все исключительно милые, открытые и пушистые, – хмыкнул Владир. – Времени тебе на сборы – до следующего утра. Выступаем рано-рано.
– Бегу-бегу, – Пузырь дурашливо поклонился и понесся в казарму.
Вздыхая и пошатываясь, Владир побрел домой. Он так устал, что даже не смог настроить портал. Еще бы, с тяжелой смены, и сразу в трактир… Владир чувствовал: не поспит хотя бы час, пиши пропало.
***
Дворец медленно просыпался. Уборщики драили полы, ранняя пташка-садовник самозабвенно поливал цветы в оранжерее, на крыше ругались рабочие, поправляя заклинивший флюгер и спадающие от сильного ветра штаны, а по семи просторным этажам хаотично сновали сонные слуги, морально подготавливаясь к исполнению капризов своих господ, которые пока и не думали откинуть мягкое одеяло, прыгнуть в уютные тапки и приоткрыть плотные шторы. Неспящим исключением из «вельможей партии» были двое полуночников… Первый – королевский отпрыск, обкусывал ногти, переживая, как все пройдет в Забугорье, вторая, обладающая такой же голубой кровью, – что туда наденет и как будет выглядеть? Отпрыск присутствовал при ее сборах, предлагал, советовал, критиковал, а когда не выдержал женской неопределенности, оставил сестру наедине с огромным гардеробом. Сбежав по свежевымытым ступеням белоснежной лестницы, он встретил во дворе Владира и неуверенно промямлил:
