– Говорит Зед Деос, младший технический специалист миссии “Олимп”. Я нахожусь на орбите Юпитера. Связь с кораблем потеряна. Микроклимат внутри скафандра стабилен, показания приборов в норме, кислород в зеленой зоне, его хватит на полтора часа минимального потребления. Полтора часа… Даже если меня хватятся на корабле прямо сейчас, разворотный маневр займет в три раза больше времени. Не знаю, зачем веду эту запись. На самом деле я уже мёртв.
Первое ощущение – тишина. Не просто отсутствие звуков, а какая-то почти осязаемая, абсолютная тишь. Ее нарушает только писк системы жизнеобеспечения. Он раздается каждые две минуты и говорит о том, что в работе моего скафандра сбоев не обнаружено.
Как странно. Этот писк всегда меня раздражал. А сейчас мне от него почти уютно.
Но стоит мне оглядеться, как все внутри холодеет. Всего несколько сантиметров пластика и металла отделяют меня от хищного вакуума Вселенной. От ее невообразимого холода, от смертельной радиации. Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться – и понимаю, что кислорода в баллоне теперь осталось на один вздох меньше.
Под ногами плывет гигантский клубок извивающихся змей и спиральных пятен фантасмагорических цветов – колеблющийся мир, неверный и зыбкий. Ошеломительной прекрасный.
И чудовищный.
В начале полета я спросил Кая, будет ли научный отдел сажать на Юпитер исследовательский модуль. А Кай ответил, что вообще-то у Юпитера нет поверхности.
Кай мне не сразу понравился – на пять лет моложе, про миссию знает больше и курит в три раза чаще, чем я. Сомнительный напарник, в общем.
Помню, как я тогда удивился. Даже почувствовал пренебрежение. Если у планеты нет твердой оболочки, как она вообще может считаться планетой?
Но когда я впервые увидел Юпитер с корабля, у меня перехватило дыхание. В земных языках не найдется слов, которые могли хотя бы приблизиться к тому, чтобы описать что-то настолько огромное. Мы научились измерять и сравнивать все, что вписывается в размеры нашей планеты – но какой же крохой она показалась мне в сравнении с этим гигантом! Как будто была планетарным зародышем, которому только предстоит вылупиться из яйца и стать безбрежной газовой массой.
И теперь тот, кто посмел пренебречь величием Юпитера, попал к нему в плен.
Я оказался за бортом из-за рокового стечения обстоятельств. И обрек себя на мучительную смерть из-за собственной непростительной ошибки.
Плановое обслуживание внешних систем корабля пришлось провести на юпитерианской орбите – мы задержались там на несколько лишних земных суток, делая дополнительные фотографии для частных обсерваторий. Я как раз собирался выкурить электронную сигарету с Каем, а потом вздремнуть, когда передатчик в каюте ожил и голос капитана приказал проверить модуль связи на левом крыле.
Я не стал спорить и доказывать, что на сегодня моя смена закончена, надел скафандр и повис в бездонной черноте, суетясь над антеннами и проводами.
Позабыв, что заветную красную ампулу оставил в кармане другого комбинезона.
Кай бранился на закрытой волне в передатчик, что ждёт меня в грузовом отсеке уже битый час, потом отключился. Я улыбался, представляя, как он бесится. И решил для себя, что разбужу его, когда вернусь. И мы все-таки покурим.
Что ж, теперь ему придётся искать другую компанию для того, чтобы предаваться пагубным привычкам.
Я закончил работу, проверил запас кислорода и решил не возвращаться на корабль вот так сразу. Я отвернулся от его корпуса и некоторое время созерцал титаническую планету, на орбите которой мы вращались последние несколько недель.
Не знаю, что за сбой произошёл в это время на “Олимпе” – видимо, отключились сенсоры, отслеживающие положение членов экипажа вне корабля. Может быть, вспышка на Солнце? Неладное я почувствовал только тогда, когда задрожал страховочный трос моего скафандра. Несколько секунд понадобилось на то, чтобы повернуться к кораблю – и увидеть, что “Олимп” почти готов к маневру.
Я попытался связаться с диспетчером через передатчик, но его заклинило на волне, на которой мы общались с Каем. А Кай уже спал, либо все еще на меня злился.
В любом случае, мой сигнал он не принял.
Двигатели “Олимпа” вспыхнули синим. Мне не оставалось ничего другого, как отстегнуть фиксатор троса – а потом наблюдать, как корабль медленно отдаляется от меня.
В тот момент я еще верил, что мое отсутствие заметят, что за мной вернутся. Но “Олимп” начал ускоряться и наконец скрылся с глаз, растворившись в бесконечной темноте открытого космоса.
И вот он я, завис на краю атмосферы Юпитера, на высоте трехсот тысяч километров от его ядра, и смотрю под ноги – туда, где смутно виднеется облачная толща.
Это не планета.
Это бездна.
Юпитер беспощадно притягивает меня, и я готовлюсь ко входу в его атмосферу.
Датчики скафандра сигнализируют, что давление снаружи медленно поднимается. Еще две минуты – и меня срывает в бесконечное падение.
Я закусываю губу до боли, подглядывая одним глазом за показаниями приборов. Антигравитационный модуль активируется автоматически, скорость падения постепенно замедляется, и теперь у меня достаточно времени, чтобы насладиться последним и самым фантастическим зрелищем в моей жизни.
