Небо вспыхнуло багровым светом в тот миг, когда Дмитрий осознал, что эксперимент пошёл катастрофически не по плану. Ещё мгновение назад он стоял в подвальной лаборатории физического факультета МГУ, окружённый мерцанием приборов и формулами, выведенными мелом на исписанных досках. В воздухе пахло озоном от работающих генераторов. Он как раз собирался активировать прототип устройства для создания микропорталов – новаторский эксперимент, который должен был лишь приоткрыть дверь в иное измерение на долю секунды. Но что-то пошло не так: индикаторы замигали хаотично, приборы зашипели, выдавая перегрузку. Внезапно раздался оглушительный треск, будто сама ткань реальности лопнула, и вокруг Дмитрия бушевал хаос: воздух задрожал от рева невиданных энергий, пол под ногами содрогнулся. Реальность словно треснула, точно зеркало, разбитое невидимой рукой, и багровые сполохи заполнили всё вокруг.
Дмитрий не услышал собственного испуганного крика – все звуки поглотил гул разлома. На миг ему показалось, что стены лаборатории растворились в слепящем свете. Следующее мгновение тело стремительно провалилось в пустоту. Гравитация исчезла: Дмитрий взлетел, переворачиваясь в невесомости, сердце ухнуло в пятки от этого падения в никуда. Он попытался вскрикнуть, но дыхание перехватило. Молодой физик дезориентированно вытянул руки вперёд, тщетно надеясь за что-нибудь ухватиться, – вокруг была лишь сияющая пустота межпространственного разрыва. В ушах стоял звон, сознание захлестнул страх. "Неужели всё… Неужели я умираю?" – промелькнула паническая мысль. Дмитрий на миг представил, что сейчас его швырнёт взрывной волной о стену лаборатории, и от него ничего не останется. Но вместо этого бесконечно яркий всполох проглотил его целиком.
Когда частично вернулось зрение Дмитрий с тяжёлым стоном обнаружил, что лежит на твёрдой земле. Он зажмурился и вновь открыл глаза: вокруг всё ещё клубились остатки слепящего сияния. Постепенно свет померк, и он различил, что неподалёку от него в воздухе быстро схлопывается светящийся овал – словно закрывающийся проход. Через пару секунд и он исчез, оставив лишь запах озона. Дмитрий дёрнулся было к этому месту, но голова закружилась, и он остался лежать, тяжело дыша.
Под ладонями ощущалась шероховатая поверхность, засыпанная слоем сухого пепла. Дмитрий медленно поднял руку и увидел на пальцах серый прах. Горячий, удушливый воздух обжигал горло, и в нём витал странный металлический привкус. Над головой простёрлось чужое небо – тёмно-пурпурное, рассечённое зигзагами далёких молний, как трещинами. Неестественное свечение озаряло тяжёлые облака. Дмитрий поморгал, приходя в себя. Грудь сдавило холодом: где бы он ни оказался, это точно было не московское небо и не московский воздух.
Он медленно сел, превозмогая головокружение, и провёл рукой по лицу. Щёки и волосы покрыты пеплом, пахнет гарью. Приложив усилие, Дмитрий поднялся на дрожащие ноги. "Где я? Что произошло?" – пронеслось в сознании. Сердце всё ещё колотилось от пережитого ужаса, но разум лихорадочно пытался анализировать. Эксперимент… портал… Кажется, произошёл аварийный выброс энергии, открылся портал гораздо большей мощности, чем предполагалось. И этот портал перенёс его куда-то. Неужели это и правда другой мир? Дмитрий в панике огляделся по сторонам.
Вокруг него простиралось бескрайнее поле чёрного блестящего стекла или обсидиана, покрытое трещинами. В этих трещинах тлели багровые угольки, местами сочился дымок, словно раскалённая лава застыла и окаменела давным-давно. По поверхности стеклянной равнины местами были разбросаны обломки странных конструкций: наполовину расплавленные металлические балки, искорёженные листы какого-то сплава. Вдали темнели громады исполинских строений – то ли циклопические башни, то ли шпили какого-то города, опоясанные тонкими паутинами труб. Между ними туда-сюда сновали огненные точки, похожие на крошечные светлячки – или, скорее, на движущиеся прожекторы. Издали доносилось эхо далёких гулких разрядов или выстрелов. Пейзаж напоминал кадр из фантастического фильма про постапокалипсис или другой мир – кошмарный и одновременно захватывающий, но слишком уж реальный, чтобы быть сном.
Дмитрий обхватил себя руками, пытаясь унять предательскую дрожь. Он оказался совсем один посреди чужого и, судя по всему, опасного места. Страх начал подниматься где-то из желудка к горлу ледяной волной. Что, если я вообще не на Земле? – думал он, – Портал мог забросить меня на другую планету… или в параллельную реальность. Логика и научное любопытство боролись с первобытным ужасом. Если это другой мир, то есть ли путь обратно? Что с моими коллегами, заметили ли они исчезновение? Или, что страшнее, возможно, я просто погиб в той вспышке, а сейчас это предсмертная галлюцинация? Дмитрий с силой ущипнул себя за предплечье – боль была ощутимой. Нет, похоже, это происходит наяву.
Он внимательно осмотрелся, стараясь не паниковать. В нескольких метрах валялся его металлический разводной ключ – тот самый, которым он перед самым экспериментом подкручивал крепление портальной установки. Дмитрий машинально поднял его и крепко сжал, как спасительный талисман. Тяжёлый стальной инструмент заскрежетал в пальцах: по крайней мере, это было единственное, что напоминало о доме и придавало хоть каплю уверенности.
