Молитвенные флаги трепетали на ветру, их яркие цвета резко контрастировали с суровым силуэтом горы Канг-тега, возвышающейся над крошечной деревушкой Шерпа-Гонпа. Воздух был наполнен смесью возбуждения и тревоги, когда пятеро альпинистов собрались у подножия этого величественного и пугающего пика.
Алексей, седеющий ветеран горных восхождений, методично проверял свое снаряжение, его движения были отточены годами опыта. Его пронзительные голубые глаза внимательно осматривали каждый карабин и узел, словно от этого зависела не только его жизнь, но и жизни всей команды.
"Проверь еще раз свои кошки, Маша", – сказал он, не поднимая глаз от своего рюкзака. "На такой высоте нельзя полагаться на удачу".
Мария, молодая и амбициозная альпинистка, закатила глаза, но послушно начала перепроверять свое снаряжение. "Алексей, я уже трижды все проверила. Мы теряем драгоценное время".
Виктор, бывший военный, стоял чуть в стороне, наблюдая за остальными с едва заметной усмешкой. Его глаза были настороженными, словно он оценивал не только гору, но и своих товарищей по команде.
Елена, экспедиционный врач, делала заметки в небольшом блокноте, периодически поглядывая на прибор, измеряющий высоту и атмосферное давление. "Интересно", – пробормотала она себе под нос, "показания немного отличаются от ожидаемых для этой высоты".
Джамал, местный шерпа-проводник, тихо совершал молитвенный ритуал, его губы беззвучно шевелились, пока он перебирал четки. Закончив, он повернулся к команде, его лицо было серьезным.
"Пора идти", – сказал он просто, указывая на небо, где собирались тучи.
Команда собралась в местном чайном домике для последнего обсуждения маршрута. Алексей развернул карту на столе, его пальцы уверенно прочертили линию подъема.
"Мы будем придерживаться этого маршрута", – сказал он твердо. "Он безопаснее и позволит нам лучше акклиматизироваться".
Мария немедленно возразила: "Но если мы пойдем здесь", – она указала на более крутой участок, – "мы сможем сэкономить день и, возможно, установить новый рекорд восхождения".
"Рекорды не стоят жизней", – отрезал Алексей, его голос стал жестче.
Виктор неожиданно вмешался: "А что если мы объединим оба подхода? Используем основной маршрут Алексея, но с возможностью перехода на более сложный путь, если условия позволят?"
Елена нахмурилась, заметив, как дрогнула рука Виктора, когда он указывал на карту. Она сделала мысленную заметку проверить его позже на признаки горной болезни.
Пока команда спорила, Джамал молча наблюдал за окном. Его внимание привлек пожилой житель деревни, который отчаянно жестикулировал, подзывая его. Джамал незаметно выскользнул из чайного домика.
"Что случилось, старейшина?" – спросил он тихо.
Старик схватил его за руку. "Гора неспокойна, Джамал. Три дня назад группа альпинистов исчезла. А те, кто вернулся, говорят о странных вещах – голоса в тумане, тропы, меняющие направление, время, которое течет иначе".
Джамал почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он знал легенды о духе горы, но никогда не слышал о таких явных проявлениях.
"Спасибо за предупреждение", – сказал он старику. "Я буду осторожен".
Вернувшись в чайный домик, Джамал обнаружил, что спор достиг апогея.
"Ты слишком осторожничаешь, Леша!" – воскликнула Мария. "Мы все опытные альпинисты. Мы можем справиться с более сложным маршрутом".
"Опыт не защитит нас от непредсказуемости горы", – парировал Алексей, его голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций.
Елена попыталась разрядить обстановку: "Может быть, нам стоит провести еще день здесь для акклиматизации? Я заметила некоторые необычные симптомы у команды".
Виктор резко повернулся к ней: "Какие симптомы?"
"Ничего серьезного пока", – ответила Елена, внимательно глядя на него. "Но лучше перестраховаться".
Джамал прочистил горло, привлекая внимание команды. "Есть кое-что, что вы должны знать", – начал он неуверенно, взвешивая, сколько можно рассказать, не нарушив своего долга хранителя горных тайн.
Он рассказал им смягченную версию местных легенд о духе-хранителе горы, тщательно избегая упоминания о недавних исчезновениях.
Реакция команды была разнообразной. Алексей слушал с уважительным скептицизмом, Мария едва сдерживала насмешку, Виктор казался незаинтересованным, хотя его глаза блестели от любопытства, а Елена засыпала Джамала вопросами об источниках легенд.
Когда Джамал закончил свой рассказ, в комнате повисла тяжелая тишина. Каждый член команды, казалось, погрузился в свои мысли, осознавая масштаб предстоящего вызова.
Внезапно свет в чайном домике мигнул и погас, погрузив их в темноту. На мгновение каждый из них почувствовал себя изолированным, окруженным тьмой и неизвестностью. Когда свет вернулся, на их лицах читалось нескрываемое беспокойство.
"Думаю, нам стоит провести еще одно обсуждение", – сказал Алексей, его голос звучал напряженно. "Елена, расскажи подробнее о симптомах, которые ты заметила".
Девушка открыла свой блокнот. "У всех наблюдается повышенное сердцебиение и нарушение сна. Это может быть связано с высотой, но проявляется раньше, чем обычно. И еще", – она посмотрела на Виктора, – "у некоторых членов команды наблюдается тремор, нехарактерный для данной высоты".
