Лишь тот достоен жизни и свободы,
Кто каждый день за них идет на бой!
Всю жизнь в борьбе суровой, непрерывной
Дитя, и муж, и старец пусть ведет,
Чтоб я увидел в блеске силы дивной
Свободный край, свободный мой народ!
Фауст (Иоганн Вольфганг фон Гете)
Это было великое время, когда неугомонного человека гнал вперед хмельной, пьянящий ветер открытий и приключений. Когда‑то люди выходили на хрупких деревянных скорлупках навстречу волнам, ветру, штормам – и побеждали. А потом настал наш черед и корабли с атомными сердцами взлетали с Земли навстречу еще неизведанным опасностям необъятного космоса. И затрепетали под неземными ветрами и чужими небесами на планетах и спутниках Солнечной системы стяги объединенного человечества: алый, с диском планеты Земля посредине. А там, где нельзя поставить флаг, где атмосферы не было, поднялись памятные обелиски.
Это было время великого мужества и самоотверженности. Люди осваивали Солнечную систему и случалось, гибли. Иногда взрывались атомные сердца кораблей или они гибли в столкновениях с метеоритами. Люди замерзали в промерзших пустынях Марса, задыхались в разбитых, лишенных атмосферы кораблях и превращались в межзвездную пыль во время внезапных взрывов двигателей.
Человечество скорбело о погибших, но новые корабли с храбрецами стартовали из глубин земной атмосферы и с каждым годом их становилось все больше и больше.
Это было время великих подвигов и свершений. Человек перекраивал под себя Венеру и Марс, возводил форпосты на лунах гигантов – Юпитера и Сатурна, превратил пояс астероидов в неисчерпаемый источник сырья, где тысячи шахтеров и миллионы роботов добывали металлы, воду и газы. Космос стал родным домом для миллионов.
Это было время великих надежд. Когда межзвездный зонд: несколько метров диаметром с многокилометровой антенной вокруг, отправил на Землю из окрестностей звезды Глизе 581 сенсационные фотографии – вокруг безжизненного, промороженного газового гиганта крутились голубые, испещренные белоснежными завитками облаков, планеты-спутники. Водные миры! Состав атмосферы, гравитация лишь немного отличались от Земли, а, значит, они пригодны для заселения. Это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Спустя год на общечеловеческом референдуме победили сторонники постройки колонизационного транспорта. И человек, не освоив до конца Солнечную систему, отважился на бросок в глубины галактики, чтобы создать под светом чужой звезды новый дом.
Это было странное, но великое время! Ибо судьба человека может быть разной; но у Человечества на пути вперед, к звездам одна – идти навстречу опасностям и побеждать.
Задолго до того, как Алексей умирал в мелком окопе на заштатной планете, когда, вне себя от горя, он решил стоять насмерть, задолго до его решения прийти на помощь союзникам, он отодвинул ветку, шагнул на поляну и едва не ткнулся носом в широкую спину застывшего столбом одноклассника и лучшего друга Юрки Машеры. В свои четырнадцать с половиной лет тот выглядел на все шестнадцать.
Алексей – невысокий для жителей «Ковчега» – в пятнадцать лет немногим выше 1,7 метра, устало вздохнул, протиснулся между стволом дерева и массивным телом приятеля и, глухо охнул. Узкое и нервное лицо со слегка горбатым носом – наследством прадеда Алексея Гирея-личности весьма неординарной и легендарной, окаменело. Покраснел. От нижней челюсти, наискось к скулам, дрожа, закатались желваки. Друзья и близкие знали: это верный признак того, что Алексей кипит и готов на самый безрассудный поступок.
Ветер нес несмолкаемый грохот водопада и, острый и сладкий, незабываемый запах джунглей: пропитанной дождевой водой земли, преющей листвы и пьянящих ароматов экзотических цветов. Кричали невидимые тропические животные, пересвистывались бойкими голосами лесные птицы. Настоящий тропический рай, если не принимать во внимание, что отряд старшеклассников наткнулся на повешенного щенка.
Ветер раскачивал щенка, полугодовалого – не старше, он висел на веревке, верхний конец ее скрывался в густой листве толстого и корявого дуба, на противоположном конце поляны. Низко свисала беспомощно запрокинутая голова; из оскаленной в предсмертном мучении пасти глянцевитым бруском торчал распухший, мясистый язык; тонкая струйка пены застывала в уголке рта. Солнечный луч пробивался сквозь ядовито-зеленую листву, отражался в выпученных от страдания коричневых глазах. На трогательно розовом животе, на нитке, бумажка с корявой надписью: «Враг народа «Ковчега».
Алексей сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони чуть ли не до крови, задышал часто и обернулся на приятеля. Веснушчатое лицо Машеры под коротким ежиком рыжих, жестких волос, побледнело.
– Ну чего встали, мальчики, нам… – из-за спины Машеры ловко протиснулась Настя и остановилась. Зеленые глазища распахнулись, узкие, сильные ладошки закрыли рвущийся из глубин души крик.
В человеческой природе причудливо переплелось то, что досталось от животных предков и высшее, человеческое. Во все века девчонки сплетничали, и доказывали окружающим какие они все из себя умницы-красавицы. А парни выясняли, кто главный павиан в этом зоопарке. Поэтому даже драки – это почти нормально, лишь бы не возникли серьезные ссоры и конфликты, но на то и существовали Учителя, чтобы сглаживать разные шероховатости в общении.
