1. Глава 1 Леони
Я быстро сложила последнюю простыню. Мать никогда не разрешала мне выходить из дома, пока не будет сделана вся работа. И именно сегодня гора грязного белья была огромной, не говоря уже про немытую посуду на кухне, с которой пришлось провозиться всё утро! Я чуть не стёрла пальцы до крови, чтобы закончить вовремя. В городе намечалось нечто интересное, и я не могла это пропустить. В такие неспокойные времена все были рады любым переменам, и я не составляла исключения. Поэтому, разделавшись с бельём, я побежала с заднего двора в дом, прошмыгнула через кухню и направилась прямо к главной двери, ведущей на узкую улочку.
Беззвучно застонала, когда позади раздался недовольный оклик матери. Сбежать незаметно у меня не вышло.
— Леони! Немедленно завяжи платок! В таком виде ты у меня никуда не пойдёшь!
— Ах, мама! — взвыла я. — Ненавижу эту чёртову штуку! Под ним только голова чешется.
Тем не менее я натянула льняное орудие пыток, которое мать велела надеть, и завязала концы на шее под волосами. Всё-таки это было быстрее, чем заплетать непослушные локоны.
— Вот выйдешь замуж, тогда и будешь ходить, как тебе вздумается. Пусть муж и краснеет.
— Да кто там меня вообще заметит, — ворчала я, хоть и прекрасно знала, что это не изменит её мнения.
Она окинула меня суровым взглядом.
— Теперь довольна? — переминалась с ноги на ногу я. Сейчас точно опоздаю.
Подбежала к матери и с виноватой улыбкой поцеловала её в щёку, а потом выскочила на улицу.
Моя лучшая подруга Тея уже стояла у выхода из переулка. Стараясь скрыть нетерпение, она обнимала себя руками.
— Господи, наконец-то! Где ты пропала? — с возмущением набросилась она на меня.
Я только виновато развела руками.
Тея, как всегда опрятная и ухоженная, мой полная противоположность, схватила меня за руку и резво потащила к главной улице. Там уже собрался народ. Ремесленники, торговцы, слуги и даже нищие попрошайки выстроились вдоль обочины.
Мы протиснулись между ними, чтобы хорошо рассмотреть проезд. Я растерянно подумала, что жителей в столице всё-таки поубавилось. Три года назад мы вряд ли нашли бы хоть один свободный квадратный сантиметр, опоздай мы к началу так сильно. Всюду сладко пахло цветами, люди держали в руках свежие букеты.
Тея взволнованно подёргала меня за руку:
— Они уже едут! Смотри!
Подруга подпрыгивала от радости и хлопала в ладоши, когда по улице мимо нас церемонно медленно проехала открытая карета с королевской четой. Впереди и позади неё скакали на лошадях гвардейцы в своих нарядных мундирах, вызывая у молодых девушек на обочине томные вздохи. По случаю очередной годовщины коронации король со своей супругой представал перед народом — редкое событие, поскольку на границах империи продолжалась война с упорным и страшным врагом. Я задавалась вопросом, почему король и королева так упорно придерживались этой традиции. Может быть, хотели сохранить видимость того, что жизнь продолжала идти своим чередом. А может, чтобы подарить народу хоть немного своей смелости, вселить в него веру в наших воинов. Впрочем, лично для меня мотивы не имели значения. Меня интересовала только принцесса Ливия, которая улыбалась и махала рукой из второй, одноместной кареты. Только из-за неё я и хотела посмотреть на процессию. Пока зрители аплодировали и выкрикивали приветствия в адрес королевской четы, я вытянула шею и поднялась на цыпочки, чтобы полюбоваться принцессой. К сожалению, карета миновала меня слишком быстро, а потом и вовсе свернула за угол. Вместе с ней пропал из виду и мой кумир.
— Ты видела принцессу? — наклонилась я к Тее. — Хотела бы я быть похожей на неё.
— Ты хочешь быть принцессой?! — засмеялась подруга и потянулась к моему лбу. — Да ты никак переработала сегодня, а? Уж не жар ли у тебя?
— Жар, похоже, у тебя, раз ты слов не разбираешь, — не осталась в долгу я, отмахиваясь от её руки. — Я сказала, что хотела бы быть похожей на неё.
— И что это тогда должно означать? Хочешь иметь светлые волосы и голубые глаза? Может быть, красивую одежду или собственную лошадь?
Я молча закатила глаза. Тея совсем не была глупой, просто ей всего хватало. Она была исключительно довольна своей жизнью и судьбой. Ничего большего или необычного ей не требовалось, она мечтала лишь о будущем муже и куче детишек. Я была рада за неё, просто для меня самой подобное будущее казалось довольно мрачненькой перспективой.
— Ты всё о внешности да о приданом, — отозвалась я. — Но мне подумалось совсем не об этом.
— Тогда о чём же?
Тея вцепилась мне в руку, намекая, что не отстанет, пока я не поясню.
— Рассказывай, не томи.
Я слегка растерянно почесала затылок.
— Наверное, мне бы хотелось иметь такой же характер.
Тея вопросительно вздёрнула брови, а я пожала плечами.
— Да, да, понятия не имею, какой у принцессы характер. Но я не об этом. Понимаешь, у неё есть свобода. Ей разрешено самой решать, как она будет выглядеть, что наденет, куда пойдёт, с кем будет разговаривать. Ей не нужно исполнять кучу глупых правил, как нам с тобой. Такие люди, они… ну, другие, понимаешь. Внутри другие.
— Мне кажется, что подчиняться правилам не так уж и плохо, — задумалась Тея. — В конце концов, ты прекрасно знаешь, чего от тебя ждут, и не нужно забивать голову лишними хлопотами.
