1. Глава 1
Кровь брызнула тонкой струйкой прямо ей в лицо. Эл отшатнулась и досадливо поморщилась.
Хорошо хоть плотная холщовая маска, которую носили все сестры, не промокла насквозь.
Руки привычно затянули жгут. Кровь замедлилась, но рана была слишком велика, чтобы закрыть её полностью. Бедро юноши просто раскромсало. Шипастая палица или верховой волколак прихватил. У этих нордов что ни оружие, то подлость.
Доспехи у раненого были дорогие, ладные. Должно быть, парень из местечковых дворян. На лице едва пробивались редкие юношеские усы. Молодой лорд, второй или третий сын, что пошел на войну снискать подвигов. Шлем его потерялся, светлые волосы, заляпанные потом и кровью, слиплись и спутались.
Из поясной сумки, полной кармашков и петель для пузырьков, Эл достала завернутый в лист лопуха порошок сон-травы. Быстро и небрежно посыпала на рану. Да тут чтобы унять боль, весь её запас уйдет. Бесполезно. Эл завернула порошок в лист и убрала обратно в сумку.
- Эй… - слабо прошептал раненый. - Сестричка, как там, а? Порядок, да?
- Порядок, - отозвалась она. - Скоро будешь бегать, отдыхай.
Голос из-под повязки, скрывающей лицо, прозвучал глухо. Оно и к лучшему. Врать она никогда не умела - этот юноша не доживет до утра.
Эл быстро, безо всяких сантиментов, перешла к следующему. Три года войны и сотни раненных и убитых заставили её сердце покрыться плотной коркой безразличия.
По грязи катилась ещё одна повозка с телами убитых и ранеными.
- Да сколько же еще! – простонала сестра Сара, у которой весь фартук уже был испачкан в крови и ещё черт знает в чем. – Как там?
- Отступают! – гордо закричал старик Джошуа, словно отступать их заставили именно он и его старая кляча. - Наш маг их знатно поджарил! Стена огня! – воскликнул он, подняв немощные руки. – В три моих роста. Теперь никакой Святозар их не поднимет! – он гадко рассмеялся. – Скоро у него будет армия головешек.
- Да уж поскорей бы! – фыркнула Сара и принялась осматривать новых раненых.
Одни лежали прямо на земле, другие, кто не потерял оруженосцев, были заботливо уложены на плащи или солому.
Эл осматривала бывалого вояку со стрелой в плече. Рана была пустячной, да и держался он так, словно всё это было лишь шуткой.
- И чего меня привезли, Эл? - насмешливо спросил он. - Я б ещё повоевал.
- Зачем, если наш маг всех поджарил, - прохладно отозвалась она, аккуратно вытаскивая наконечник. Мужчина зашипел от боли. Его амуниция, в отличие от доспехов умирающего юного лорда, знавала и лучшие времена - кольчуга давно требовала починки, стегач местами порван, да и верный меч без драгоценных камней. Этот воин прошел не одну битву, и такая рана не могла всерьез его напугать.
- Не доверяю я этим магам. Без нас они ничто, а гонору-то…
Эл молча продолжила обрабатывать рану.
Три капли волчьей ягоды, четыре - королевской черемухи и щепотка сон-травы. Большего она не могла дать. Быстро перебинтовала и пошла к следующему.
К месту, где они осматривали раненых, прискакал вестовой. Парень явно был из знати. Об этом говорила и лошадь - холеная нервная кобылка, - и начищенная сбруя, которая так и сверкала. На парне были славные сапоги из тонкой кожи, что сказало о нем Эл больше, чем всё остальное – пешком этот молодец ходить не привык. В довершение всего на его плаще красовался знак королевского дома - три змеи и чаша, а значит, он служил кому-то из самых знатных лордов во всей армии. Эл лишь глянула на него и вернулась к своему раненому.
- Кто лучший целитель? – на окрик вестового сестры недоуменно переглянулись. Все они были послушницами, едва освоившими мастерство.
- Магистров нет, - отозвалась сестра Сара, самая старшая из них.
- Кто лучший? Быстро! – парень явно терял терпение.
- Ну… Эл.
- Кто?
- Вон она,- Сара ткнула в неё пальцем. Эл покорно выпрямилась и поглядела на посланника.
Наверняка где-то умирал кто-то знатный, и вот она должна бросить этих солдат и отдать свое искусство ему. Потому что якобы голубая кровь течет в его жилах. Эл давно в это не верила. За три года войны она насмотрелась на всякое. Умирали все одинаково, и кровь у всех была одинаковая. Красная и теплая.
- Поедешь со мной. Живо!
Эл покорно подошла. Вестовой подал ей руку, и она забралась на лошадь позади него, прижав к себе сумку со снадобьями.
Они поскакали вдоль передовой. Эл изо всех сил сжала ногами лошадь и беззастенчиво вцепилась в пояс вестового, прижимаясь к нему настолько крепко, насколько могла - только свалиться еще не хватало! Бурая, размешанная тысячами сапог грязь летела из-под копыт.
Эл успела увидеть, как старик Джошуа понукает старую клячу. Он снова и снова будет спускаться вниз, на равнину, чтобы привезти тех, кому еще можно помочь, и тех, кому уже никогда не подняться.
Посланник нахлестывал лошадь так, словно за ними гналась вся армия проклятых нордов со Святозаром Воскресителем во главе. Мимо промелькнули весталки в приметной серебристой броне, заляпанной грязью и кровью.
- Эй! Красот… - кажется, это был голос её знакомой, Валики, но быстрая кобылка вестового уже пронесла их мимо.
