1.
Взгляд в очередной раз упал на черный круг пещеры.
Горло сжало, виски сдавило. Ладонь инстинктивно легла на рукоять сабли.
Все надежные источники говорили, будто именно тут обитает загадочный Круг. Будто они достигли тех невероятных высот магического мастерства, когда реальность поддавалась их единоличной воле. Будто имели связи даже с самим Морским предателем и Костяной матерью.
Для Нашанхая – или просто для Наша – они оставались обыкновенными фанатиками.
Слуга-За-Сто-Оболов махнул рукой в сторону тропы.
На его иссеченном морщинами, загорелом лице красовалась неизменная ухмылка. Только глаза его совсем не «смеялись». Выглядели двумя слюдяными осколками. Как подсказывал опыт, такие глаза бывают у тех, кому не повезло столкнуться с нечто невозможным.
Например, с Ваарамой.
Или с Ромбическим Яри.
Однако Нашу не осталось ничего, кроме как подавить страх силой воли.
В конце концов, это была лишь работа.
За неё платили – и платили щедро. Получилось бы у него иметь мраморный особняк со слугами в столице Геткормеи? Или позволить себе носить лучшие шелка? Или наравне общаться с самим Царем?
Конечно, нет.
Судьба с детства подталкивала его к нищенскому существованию наемника…
От жары его кожа на лице натягивалась; капли пота скатывались градинами со лба, жгли уголки глаз; губы трескались. Солнце, этот клятый светящийся диск, висел над головой, жаждал иссушить, вытянуть всю влагу – без остатка.
День обещал выдаться утомительным – таким, к наступлению сумерек которого раскалывалась голова.
– Так мы заходим, господин? – спросил слуга сухим надтреснутым голосом.
– Конечно, – ответил Наш. – Хочу лишь осмотреться. Понять, не подставил ли ты меня.
– Обижаете! Я никогда вам не врал, господин.
– Пойдем.
Ноги понесли его в пещеру.
2.
Царь восседал на троне.
Его пальцы аккуратно гладили рельефных львов на подлокотниках, скользили по их золотым мордам, острым зубам и изгибам лбов…
Взор не сразу отмечал странность. Она зарождалось в солнечном сплетении, грызло сознание необъяснимой тревогой, жгучей и назойливой.
И лишь потом приходило понимание: у пальцев царя было пять фаланг.
– С чем ты пришел ко мне сегодня? – Голос повелителя звучал подобно грому. Эхом раскатывался по залу.
– С дарами.
– Оно сделает меня сильнее?
– Божественнее.
Царь ответил лукавой ухмылкой. Замер в ожидании. Даже его пальцы перестали водить по подлокотникам трона.
Наш достал из-за спины кожаный футляр и принялся снимать застежки.
Он буквально спиной ощутил взгляды слуг и господ.
Повисла тишина, нарушаемая лишь его собственным дыханием. Пальцы, как назло, цеплялись за ремешки, тугие узлы распутывались медленно и нехотя.
Наконец, футляр упал на гранитные плиты.
– Слюдяная палка? – спросил царь.
Один из рабов подошел к нему, протянул бокал на подносе. Однако правитель лишь махнул рукой.
– Скипетр, мой господин, – сказал Наш.
– Смотрится непритязательно.
– Так только кажется.
– Надеюсь, ты порадуешь меня сильнее, чем в прошлый раз.
Горло сжало.
– В этот раз всё иначе.
– В прошлый раз ты говорил также.
– Мне пришлось пройти полмира, чтобы добраться до него. Переговорил с сотней человек. Кое-кто из них попытался убить… Но результат превзошел мои ожидания.
Бровь правителя поднялась вверх.
– Что я должен сделать?
– Давайте пройдем к фонтану, – сказал Наш.
– К фонтану?
Царь не понимающе переглянулся со знатными господами.
– Именно, владыка. К фонтану.
3.
Его привел в замешательство запах.
Обычно в таких местах тянуло болью – жгучей смесью засохшей крови, пота и дерьма.
Но здесь ноздри трепетали от дурманящего аромата свежевыпеченного хлеба, рот наполнялся слюной, а желудок недовольно урчал.
Аромат навевал воспоминания: когда он, совсем еще несмышленыш, бегал во дворе у кухонного окна их дома, мечтал о маминых пирогах с куриным мясом.
Тогда всё было проще: мир четко делился на белое и черное, добро охраняло людей в городах, а зло обитало в заброшенных пещерах.
И теперь его путь привел как раз в такую темную пещеру.
Некоторое время Наш и слуга передвигались во тьме.
Выставленные вперед руки натыкались на острые каменные грани, пальцы и ладони царапали невидимые углы. Через равные короткие промежутки времени за левую кисть хватался слуга и решительно тянул в нужную сторону.
– Мы скоро придем, господин, – доносился его голос. – Осталось чуть-чуть.
Они продолжали двигаться в потемках.
Вскоре его глаза привыкли к мраку – и мир обрел силуэты. Навязчивый аромат хлеба вел вперед.
– Вы их не бойтесь, – говорил слуга. – Они безобидные.
– Безобидные не прячутся.
– Оно и правда, господин. Вот только люди с ними жестоко поступили. Многих вырезали. Многих лишили языков и глаз. А за что? В чем они провинились? Убивали кого-то? Нет. Издевались над кем-то? Тоже нет.
– Не знаю…
– Вы как их увидите, всё поймете. Станет яснее.
– Мне от них не понимание нужно.
– Договоренности они ценят, поверьте. Моя деревня с ними торгует – мы им хлеб, мясо, муку, соль, а они нам – чудеса всякие.
– Почему никто нас не встретил? – спросил Наш, стараясь перевести тему. – Почему не зажигаем факелы?
Его ладонь легла на рукоять сабли. Страх нет-нет – да и вонзал когти в спину.
