Арден Кортез сидел за монитором в одном из бесконечных офисов Цифрополиса. Монотонный ритм его работы был нарушен лишь легким жужжанием интерфейса, когда он отслеживал состояние виртуальных сетей. Он, как и миллионы других жителей этого футуристического мегаполиса, был просто еще одним винтиком в гигантской системе. Но Арден не жаловался – жизнь была предсказуемой, стабильной. Здесь, в Цифрополисе, реальность была лишена хаоса и страха, которые царили за пределами его стен.
"Сеть стабильна. Виртуальные серверы работают на полную мощность", – отчеканил голос искусственного интеллекта, который был встроен в каждую систему города. Арден привык к этому бесстрастному, почти бездушному голосу. Он был частью его ежедневной рутины.
Мир Цифрополиса был идеальным, если не считать одной детали – настоящего мира под этими идеально отшлифованными виртуальными экранами практически не существовало. Большинство людей проводили свои дни и ночи, погруженные в виртуальные пространства, где можно было быть кем угодно, делать что угодно. Улицы города были лишь декорациями, место, куда выходили лишь те, кто обслуживал инфраструктуру.
Арден поправил наушник и откинулся на спинку кресла. Его взгляд лениво скользнул по окну, за которым, за прозрачными барьерами, высились зеркальные небоскребы. Но что-то было не так. Он заметил что-то странное – черный дым вдалеке, пробивающийся между стеклянными зданиями, словно древний символ разрушения.
– Что за… – Арден с недоумением присмотрелся, но не успел договорить.
Система мгновенно заполнилась тревожными сигналами. На его мониторе замигала красная надпись: "Нарушение периметра. Атака внешних сил."
Арден вскочил. Ему понадобилось мгновение, чтобы понять, что это было: Руинисты. Они уже давно считались врагами Цифрополиса. Те, кто отказался от технологий и обитали в заброшенных руинах за пределами городов, полагаясь на древние знания, казавшиеся жителям города архаичными, даже мистическими.
"Внимание! Прорыв внешнего периметра. Срочная эвакуация." – зазвучал механический голос.
Арден ощутил дрожь под ногами. Окна дребезжали от ударов, и вскоре грохот разрушений стал ощущаться всё ближе. Он метнулся к выходу из офиса. Ещё несколько секунд, и всё здание погрузилось в хаос.
Люди бегали, крича, не понимая, что происходит. Виртуальные миры рухнули, выдернув миллионы из их фантазий обратно в жестокую реальность. Для многих это было шоком.
Как только Арден выбежал на улицу, ему в лицо ударила волна горячего воздуха. В небе сверкали вспышки – руинисты, казалось, использовали какую-то магическую энергию, которая буквально разрывала стены и защитные системы Цифрополиса. Их силы были мощными, неземными.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как его окружили. Высокие фигуры в плащах из грубой ткани, с капюшонами, скрывающими лица. Их руки излучали свет, будто они управляли самой природой.
– Стоять! – крикнул один из них, вытянув руку.
Арден замер, дыхание сбилось, сердце колотилось. Никогда в жизни он не был так близко к врагам Цифрополиса. Он был инженером, не солдатом, и не знал, как сражаться, но всё внутри него подсказывало – бежать.
Только он собрался сделать шаг, как перед ним внезапно появилась фигура – девушка в таком же плаще, как и остальные руинисты, но её лицо не было скрыто капюшоном. Смешанные эмоции читались в её глазах. Это был не просто враг. Это была Лейла.
– Иди за мной, если хочешь выжить, – прошептала она и резко потянула его за руку.
Он колебался лишь мгновение, но потом позволил ей увести его прочь. Странное чувство охватило Ардена – этот враг только что спас его.
Они побежали по узким улочкам, избегая падения обломков. В воздухе стоял запах паленой пластмассы и металла. Взрывы раздавались всё чаще, магия сталкивалась с технологиями. Этот день станет началом его новой жизни, которую он не мог себе представить.
Они мчались по улицам, перескакивая через обломки и избегая людей, обезумевших от паники. Арден чувствовал, как земля под ногами вибрирует – где-то далеко рушились здания, а город погружался в хаос. Лейла вела его уверенно, словно знала все укромные уголки этих улочек, хотя они были явно чужды ей как Руинистке.
– Почему ты помогаешь мне? – крикнул Арден, когда они укрылись в одной из разрушенных арок старого здания. Он дышал тяжело, его глаза искали хоть малейший проблеск спокойствия, но город пылал войной.
Лейла посмотрела на него с холодной решимостью, её лицо оставалось почти безэмоциональным.
– Я спасла тебя не потому, что ты нужен мне, – сказала она тихо. – А потому, что ты нужен нам всем.
Эти слова застряли у Ардена в голове, и он попытался осмыслить их смысл. "Нужен всем?" Он – простой инженер, всю жизнь возившийся с системами виртуальной реальности, не обученный ни сражаться, ни выживать в мире, полном магии и хаоса. Ему было трудно поверить в это.
– Я… Я не понимаю. – Он смотрел на неё, пытаясь уловить хоть намек на объяснение.
– Ты понимаешь больше, чем думаешь, – ответила она, обводя взглядом пылающие руины города. – Цифрополис долгое время был убежищем, иллюзией, которую они создавали. Теперь же твой мир рушится. Тебе придется выбрать, на чьей стороне ты будешь.
