Мир давно забыл, что погубило древнюю цивилизацию. Руины покрыты лесами, города стали мифами, а прошлое превратилось в пепел.
Когда с северных земель приходят тревожные вести, никто не хочет верить в старые сказки. Деревни исчезают, люди не возвращаются, а ночью в тёмных чащах движется красный дракон. Зло не берёт пленных, действует с жуткой точностью… и убивают без сожалений.
Простой рыбак, случайно нашедший странный амулет, оказывается втянут в тайну, которой не должно было быть. Вместе с путешественниками он идёт по следу тех, кто приносит смерть. Но чем глубже они заходят в смертоносные земли, тем отчётливее понимают:
Это не разбойники. Это не звери. Это нечто, что никогда не должно было проснуться.
Солнце медленно поднималось над искорёженным горизонтом, озаряя руины мёртвого мира. Сквозь трещины в каменистого грунта пробивалась буйная зелень, корни деревьев разрывали и обрушивали каменные громады, некогда бывшие домами, а лозы оплетали истлевшие остовы машин, что давно утратили свою цель. Города-гиганты, когда-то полные жизни, теперь превратились в молчаливые джунгли и леса. Лишь ветер бродил среди упавших небоскрёбов, шепча о забытых временах.
Тысячу лет назад этот мир принадлежал людям. Они возводили города, что пронзали небо, с лёгкостью пересекали океаны, приручали энергию земли. Но их гордыня стала их же приговором. Войны вспыхнули с небывалой яростью, пожирая землю огнём и сталью. Море кипело под ударами оружия, небо заволокло гарью, а цивилизация, некогда стремившаяся к бесконечности, рассыпалась в пыль. Города, некогда полные света, погасли. Дороги, связывавшие материки, заросли травой. Величие сменилось безмолвием, а мечты – страхом. Люди бежали в глубины гор, в пещеры и убежища, оставляя за собой лишь пепел.
Век за веком память о прошлом угасала. История превратилась в легенду, знания – в проклятие, а технологии – в нечто запретное, опасное, греховное. Потомки выживших выбрались, шаг за шагом осваивая новый мир. Они строили хижины на руинах древних мегаполисов, разводили костры среди каменных скелетов старого мира, вспарывали землю примитивными плугами, забыв, что когда-то могли летать к звёздам. Они плавили металл в горнах, выковывали копья и мечи из обломков прошлого, с опаской обходя места, где ещё мерцал редкий свет забытых машин.
Старейшины племён предупреждали – знание погубило древних, и знание погубит нас. Но некоторые всё же искали истину среди руин. Они говорили, что в забытых подземельях всё ещё спят машины, ожидая своих хозяев. Что в пустых глазницах небоскрёбов горят крошечные красные огоньки, следящие за каждым шагом. Что ветер, гуляющий по мёртвым улицам, на самом деле несёт в себе голоса тех, кто жил здесь прежде.
Племена нового мира разбежались по земле, каждое живя по своим законам, но никто не знал, какие из тех знаний, что они передавали будущим поколениям, были истиной, а какие – лишь мифами. Одни бродили по выжженным пустошам, покрывая тела узорами из пепла, веря, что он защитит их от проклятий давно забытых эпох. Другие обосновались в болотах, среди заросших руин, где рыбаки вытаскивали из вод не только рыбу, но и обломки прошлого – фрагменты вещей, чьи предназначения оставались загадкой. Кто-то разжигал кузни, плавя остатки металла и перековывая его в оружие и инструменты, никогда не зная, что скрывает в себе этот металл – память о былых эпохах или же просто игрушка Древних. А кто-то просто шёл за ветром, записывая в своей памяти истории и перепевая песни, которые, возможно, когда-то рассказывали о настоящих временах, но теперь их смысл давно исчез.
Но страх перед прошлым не исчез. Люди больше не пытались понять то, что осталось от старого мира. Они боялись заглянуть в его бездну.
Когда-то человечество хотело покорить звёзды. Теперь оно строило поселения в руинах и грелось у костров в хижинах, вслушиваясь в тишину диких лесов и мёртвых городов.
В незапамятные времена, когда слоистые пласты истории еще не успели нарасти друг на друге подобно годовым кольцам древнего дерева, этот мир был другим. Не просто иным – ослепительным, грохочущим, необъятным. Легенды, как хрупкие нити паутины, тянутся сквозь века, рисуя образы городов, что сияли в ночи ярче самих звезд, заставляя меркнуть небесных светил. Города эти дышали и пульсировали жизнью миллиардов людей, чьи голоса сливались в единый непрерывный гул, подобный дыханию гигантского существа.
Воздух тех времен, говорят, звенел от металла – не от ударов мечей о щиты, как теперь, а от чего-то другого, непостижимого нынешнему разуму. Машины, сооружения из блестящего металла, пронзали пространство со скоростью ветра, соединяя далекие места быстрее, чем самый быстрый олень пробежит от одного дерева до другого.
Но канули в небытие те дни. Теперь лишь величественные руины, словно окаменевшие скелеты древних титанов, молчаливо возвышаются среди пышных лесов. Природа, всегда терпеливая и настойчивая, медленно вплетает свои изумрудные пальцы в трещины бетона и металла. Плющ обнимает разрушенные стены, деревья пробиваются сквозь расколотый асфальт, а мох устилает то, что некогда было площадями для собраний людей.
