Пролог
Фигуры в черных плащах появились перед рассветом, когда
робкие лучи восходящего солнца едва очертили контуры застывшего мира. Их
силуэты растворялись в предрассветной мгле, словно призраки,
материализовавшиеся из ночного кошмара. Они двигались практически бесшумно, как
хищники на охоте, быстро пересекая заиндевевший двор, проходя мимо спящей
стражи, чьи размеренные вздохи растворялись в морозном воздухе.
Минуя просторный зал с гобеленами, на которых
тускло поблескивали золотые нити древних гербов, они безжалостно убили
прикорнувшего у почти погасшего камина старого слугу, что верой и правдой
служил господам более сорока лет. Его морщинистое лицо так и осталось
безмятежным — он не успел понять, что произошло. Тенью проскользнули по темному
коридору, где факелы давно догорели, оставляя лишь слабый запах смолы, и
ворвались в первые покои...
Спустя полчаса наемники, небрежно бросив к ногам
предателя тяжелый кожаный мешок с монетами, звук которых казался похоронным
звоном для древнего рода, так же тихо исчезли в предрассветном полумраке. А через
минуту за их спинами разгорелось пламя, которое словно голодный зверь
набросилось на замок некогда почитаемого и сильного рода Энтаров. Огненные
языки жадно лизали каменные стены, взбирались по башням, пожирая вековые
деревянные перекрытия, превращая величественное родовое гнездо в погребальный
костер…
Глава 1
Пробуждение
было не из приятных. В голове гудело так, будто по железному тазу ударили
молотом, а эхо все никак не затихало, отдаваясь болезненной пульсацией в висках.
Во рту стоял металлический привкус крови, распухшую губу и рассеченную бровь
нещадно саднило, а живот пылал, так словно кто-то развел там костер.
Попытка
перевернуться на бок не увенчалась успехом — чьи-то сильные, шершавые от
мозолей руки придержали мои плечи, не позволив пошевелиться, а тихий,
незнакомый голос предупреждающе зашипел. От этого шепота по моей спине тотчас
поползли мурашки, а на лбу проступила холодная испарина.
Медленно
открыв глаза, первым, кого я увидела, был склонившийся надо мной мужчина с
перекошенным зверским лицом, напоминающим маску демона. Икнув от страха и
тотчас позабыв, как дышать, я с испугом смотрела на загорелое до
темно-коричневого цвета, изрешеченное глубокими морщинами и белесыми шрамами
лицо, боясь пошевелиться. Его глаза, похожие на две темные бездны, неотрывно
следили за каждым моим движением. Но каково было моё изумление, когда этот
страшный до дрожи в коленях воин неожиданно ласково проворковал:
— Пчелка
моя, здорово они нас сегодня потрепали. Ничего, старик Харди тебя подлатает.
— Что, Мел,
всё-таки свалилась? И меня гад исподтишка достал, но Бард его вырубил, —
донесся хриплый, словно карканье ворона, голос справа. С левой стороны
кто-то надрывно закашлялся, издав влажный булькающий звук, и вскоре — затих,
оставив после себя гнетущую тишину.
— Гадар
ушел, — глухим, будто из-под земли, голосом проговорил все еще возвышающийся
надо мной мужчина. Его широкие плечи поникли, а в глазах промелькнула тень
невыразимой скорби. — Славным был воином…
Спустя час
меня бережно уложили на телегу, застеленную соломой и чистыми тряпками. Рядом
со мной разместили еще несколько раненых, как оказалось, моих соратников по
отряду наемников. Из обрывков чужих разговоров в моей голове постепенно начала
складываться картина произошедшего: мы сопровождали торговый караван, когда на
нас напали разбойники. Мы отбились, но заплатили за победу высокую цену — Гадар
был не единственным, кого мы потеряли в той схватке.
Теперь,
когда туман в голове немного рассеялся, я начала вспоминать детали боя. Разбойники
напали на рассвете, когда караван проходил через узкое ущелье. Они выскочили
из-за скал, словно демоны из разлома — не меньше трех десятков головорезов. Я
помнила, как выхватила меч, как крикнула предупреждение. Первого бандита я
сразила почти машинально — отточенное движение, и клинок вошел под ребра.
Второй оказался опытнее, его удар я едва успела отбить, но третий, зашедший
сбоку, достал меня своим кинжалом. Удар пришелся в живот, и только крепкая
кожаная броня спасла меня от смертельной раны...
— Мел,
выпей, — прервал мои воспоминания участливый голос Харди-лекаря, а вскоре моих
разбитых губ коснулось что-то холодное — глиняная чаша с горьковатым отваром,
от которого пахло полынью и еще какими-то незнакомыми травами.
— Эй! Харди!
Как там Бор? — окликнул лекаря мой сосед, со стоном чуть приподнимаясь на
локте. — Видели бы вы, как он отбил удар... грязный гоблин отлетел на добрых
три метра. Если бы не подлый удар секирой, Бор бы и второго порешил.
— Ушел к
эланам Бор, — чуть помедлив, ответил лекарь. Его морщинистое лицо на мгновение
стало еще старше, а в глазах промелькнула тень скорби. Поправив сползшую со лба
одного из наемников окровавленную повязку, он быстро ретировался, словно
пытаясь скрыть свою печаль.
— Эля
выпьет, да девок помнет... всю дорогу об этом грезил, — глухим голосом
пробормотал мужчина, откидываясь на спину. На его щеках блеснули слезы, которые
он даже не пытался скрыть.
