Маленькая принцесса Катиша стояла на коленях у постели умирающего отца и обливала слезами его холодеющую руку, протянутую к ней.
– Не плачь, доченька, – еле слышно шептал король, – будущая королева Лучезарного должна быть сильной. У нас много врагов, моя смерть не первая. Да и не последняя… Только помни, ты – принцесса славного рода, в котором никогда не было трусов. Ты обязана быть достойной этого звания.
– Ах, батюшка, не оставляй меня, я не смогу… – от страха крохотное сердце Катиши сжалось и, казалось, стало вполовину меньше. Как же она хотела сейчас, чтобы оба её отважных брата были живы и вместе с ней разделили это невыносимое бремя – провожать любимого отца в его последний путь.
Король шумно выдохнул, собрал последние силы, крепко сжал пальчики дочери. Его лоб сразу покрылся прозрачными капельками пота.
– Помни!.. – повторил он и рухнул бездыханный на королевскую постель, ставшую отныне его смертным ложем.
– …Ты принцесса славного рода, в котором никогда не было трусов… – почти беззвучно прошелестели губы Катиши.
Она зарылась носом в одеяло, укрывающее любимого отца, и тихо заплакала:
– Вот только я – трусиха, батюшка, единственная во всем роду! Я очень-очень боюсь, не оставляй меня…
Но король уже не слышал её. Светлая душа его стремительно улетала прочь от королевства, в котором осталась маленькая дочь, к великим праотцам.
– Катиша! – услышала принцесса голос тёти Луисы и обернулась. И точно: в комнату быстрым шагом вошла высокая худощавая женщина с причудливой причёской. Она остановилась у постели короля, на миг прикрыла глаза, изящным движением руки смахнула слезинку с напудренной щеки и прошептала: – Бедный братец… – Потом сжала холодными пальцами хрупкие плечи племянницы. – Дорогая, послушай, неприятель уже у стен королевства. Гибель грозит всем нам. Увы, ни принцы, ни король теперь ничем не смогут помочь. Но ты можешь!
– Ах, тётушка, что я могу? Я всего лишь слабая девочка… – Катиша в смятении поправила маленькую корону на голове.
– Ты должна воспользоваться «Заклинанием Всесилия»!
– «Заклинанием Всесилия»? – переспросила Катиша.
– В секретной комнате дворца есть «Книга Заклинаний». Иди за мной, я покажу тебе. – Повелительным жестом женщина поманила принцессу за собой.
Катиша, более не колеблясь, последовала за тётушкой. Конечно же она хотела быть полезной королевству!
Тайная дверь оказалась за одной из статуй, стоящих в зале. Принцесса и её тётя спустились по витиеватой лестнице вниз и оказались в полутёмном помещении с довольно скудной обстановкой. Здесь находился лишь небольшой столик посредине, но зато на нём лежала толстая книга.
– Вот она, волшебная книга, – прошипела на ухо Катише тётя, – скорее найди «Заклинание Всесилия»! Только оно поможет всем нам.
Катиша робко подошла к столику. Книга была большой и, судя по растрескавшейся кожанной обложке, очень старой.
– «Книга Заклинаний чародея Кости», – прочитала Катиша надпись. – Кто это? Я не знаю чародея с таким именем. Наверное, его уже и не существует, книга такая древняя… – засомневалась принцесса. – Она точно волшебная?
– Волшебная, не сомневайся, – поддакнула леди Луиса. – Найди заклинание!
Принцесса осторожно открыла книгу и пролистала несколько страниц. Нужное заклинание оказалось совсем рядом, на девятой странице.
– Ох, вот оно! – воскликнула она. – «Заклинание Всесилия». – Она быстро пробежала глазами по буквам, и лицо её побледнело. – Тётя, послушай только, что здесь написано! – Катиша нагнулась ниже и дрожащим голосом прочла вслух написанное:
– «Знак Всесилия ладонью тронь –
Сердце в пыль или в огонь –
Зависит от того, что поставишь на кон.
Слаб ты духом или силён –
Либо свинья, либо дракон».
Катиша в отчаяньи закрыла лицо руками и прошептала:
– Но я-то – ужасная трусиха! Выходит, слаба духом! Я боюсь пауков, я боюсь мышей, я боюсь… – она замотала головой, про себя припоминая всё, что когда-либо пугало её. – Я не смогу воспользоваться этим заклинанием, я погибну…
Принцессе на миг показалось, будто тётя тоже засомневалась, однако леди Луиса тут же в раздражении закатила глаза:
– А кто же по твоему должен воспользоваться им? Если ты не сделаешь этого – погибнем мы все! Ты – будущая королева и в ответе за свой народ. Скорее решайся, дорогая, разве ты не слышишь крики жителей?
Катиша прислушалась. В самом деле, даже здесь – в подземелье дворца, пусть и глухо, но были слышны крики людей. Катиша не могла распознать слов, но всем своим существом почувствовала страх и растерянность народа Лучезарного. Её любимый народ нуждался в ней. В её смелости.
«Я справлюсь. Я должна справиться!»
Она зажмурилась и поднесла ладонь к книге, к тому месту, где был изображён замысловатый Знак Всесилия, изображающий дракона, сжимающего сердце в острых когтях. Пальцы тотчас кольнуло, будто острыми иглами, однако отвести руку принцесса уже не смогла. Великая магия затягивала её в самую глубь книжных страниц, всё ближе и ближе, пока наконец ладонь Катиши полностью не легла на причудливый знак с драконом внутри.
Стало безумно душно, дыхание сбилось. Мелькнула мысль, что вот сейчас она задохнётся и умрёт, так и не сумев помочь своему народу. Тело затряслось, как в сильнейшей лихорадке. Катиша бросилась к лестнице. Вперёд – наверх, чтобы вдохнуть хоть немного свежего воздуха. Лёгкие её словно разрывало от жара. Принцесса выскочила на балкон дворца и попыталась вздохнуть. Снизу слышались вопли людей. Сейчас она отчетливо различала, как рыдает каждая из женщин внизу, как жалобно плачет каждый ребёнок. Её народ!
