ПРОЛОГ.
Лиза, закрутив в тугой пучок свои длинные чёрные волосы, поплыла к середине реки, оставив далеко позади себя хуже плавающих подруг. Лизавета сколько помнит себя всегда любила плавать и не боялась журчанья струй быстрой реки.
Было тихо.
В подмыве берега плескалась Анфиса:
- Ох! Хорошо! – охнула девушка и застучала ладошками по воде это удвоило её восторг, и она громко крикнула: - Девочки! Благодать - то какая!
Лиза нырнула, уходя глубоко под воду и вынырнула уже возле берега. Ловко взобралась на дерево ивы. Ива была старая с ветками, нависшими над рекой. Со стороны могло показаться, что дерево тоже хочет искупаться, опустив свои ветви в прохладные воды реки.
Лизавета, удобно устроилась над водой на изгибе толстого ивового ствола и мечтательно смотрела на облака неспешно парящие в небе.
{Пришло лето! Всё цветёт и поспевает! Сады полны зелени, а луга покрылись широким шлейфом зеленой травы…- наслаждалась девушка летней природой…}
- Как будто в баньку сходили! – растягивая слова от удовольствия сказала Варя, стоя на берегу и старательно отжимая подол длинной рубашки.
- А какая вода в речке свежая и прозрачная словно стёклышко! Вот бы встретить такую же чистую любовь! – сказала Лиза и озорно улыбнувшись подругам крикнула, ликуя: - Хватит мечтать! – и стала осторожно передвигаться по толстой ветке, но не удержалась и бултыхнулась в воду.
Прохладные брызги фонтаном разлетелись во все стороны, окатив двух девушек, обсыхающих на берегу. Анфиса завизжала. А Варя путаясь ногами в песке отбежала от берега, увидев это и Лиза, и Анфиса захохотали. За веселым смехом девушки не слышали злых бормотаний Варвары, которая отскочив на безопасное место, недовольно посматривала на резвящихся подруг.
Варя…
Для подруг она была загадкой. Она до того умело скрывала свои мысли, что окружающие и не подозревали, насколько она злонравна.
Отсмеявшись Анфиса, окутав мягкой тканью Лизавету, стала осушать её тело и волосы. Лиза откинула с лица мокрые иссиня-чёрные волосы и весело посмотрела в глаза подруги синими глазами. Собрав вещи в корзину девушки подошли к Варваре, принеся с собой запах солнца и скошенной травы.
Три девушки принадлежали к разным типам людей, но походили одна на другую одинаковым ростом не выше среднего и совершенством тел. Из троих самая загорелая была только Лиза от природы смуглая, не боящаяся солнца. Две другие девушки представляли собой белокожих красавиц.
Варвара стояла нагая перед подругами уверенная в своей неотразимости и с горделиво приподнятой головой словно она госпожа. Её распущенные волосы струились серебром по ослепительно белому телу. Тёмно-рыжая Анфиса с любопытством рассматривала Варю в новой роли. Но потом прыснула, не выдержав серьёзного взгляда подруги.
Ответная лёгкая усмешка лишь на миг мелькнула на красивом лице Варвары подчёркивая недоброе пламя зелёных глаз.
За холмом на пологой равнине колыхался ковыль и низкие кусты полыни. Девушки поднялись по крутому песчаному склону, где купальщиц дожидался кучер в четырёхместной открытой коляске (1*). Коляска была запряжена парой гнедых (2*). Гнедые жеребцы нетерпеливо переступали с ноги на ногу.
По тому как кучер смущённо отвёл глаза в сторону подруги догадались, что молодой мужчина подглядывал за ними. В то время как коляска с подругами выехала от реки и покатилась по главной просёлочной дороге меж рядами старых берёз в белом клубке пыли, то впереди едущий четырёхколёсный фаэтон (3*) как раз свернул с неё.
***
Фаэтон плавно съехал с просёлочной дороги и покатился по аллее, ведущей к имению «Алексеевка».
В фаэтон была запряжена шестерня (4*) вороных (5*) лошадей, управляемых здоровяком кучером и крепышом форейтором (6*). Молодой граф Павел Алексеевич удобно расположился на сиденье экипажа. Он путешествовал с целью: вступить в должность и найти уединение в своём родовом имении.
На последнем балу его возлюбленная перечеркнула все планы графа, выстроенные им на будущее. Княгиня Ольга Ивановна была очень хороша собой: кокетничала с ним, поощряла его, дарила надежды. А потом отдала своё сердце князю намного старше Павла.
В глубине двора возвышался двухэтажный каменный особняк, по сторонам которого боковые фасы (7*) двора замыкались флигелями (8*), также каменными, двухэтажными. В них помещались хозяйственные заведения и склады.
Гостя встречала семейная чета.
- О! Дождались! - обратился мужчина к женщине с добрыми глазами.
Павел отпустил кучера.
- Я, Егор Митрофанович, управляющий имением! - назвался мужчина и представил женщину: - А это Пелагея Львовна моя жена и экономка.
Павлу понравились эти люди, и он улыбнулся им как старым знакомым.
- Я думаю мне представляться не стоит, мой крёстный, Савва Юрьевич всё объяснил в письме.
- Да. – согласился управляющий и проводил молодого хозяина в дом.
Дом уютно расположился среди огромного сада.
Обширное пространство, обставлено было разными мастерскими: слесарная, столярная и каретная (9*). А в глубине: большая конюшня и скотный двор. Всего замечательнее на обширной территории имения был сад, который украшала длинная аллея из старых развесистых клёнов.
