Пролог: Шелковый шепот в ночи
За окном бушевала осенняя буря. Листья, сорвавшись с деревьев, опьяненных ветром, танцевали свой последний судорожный вальс, прижимаясь к мокрому стеклу, словно пытаясь заглянуть внутрь. Внутри же царила тишина, прерываемая лишь монотонным тиканьем старинных часов, отсчитывающих последние минуты моей ночной смены. Да, моя жизнь круто изменилась. Совсем недавно я подшивала брюки у себя в провинции, а теперь… теперь я разбирала архивы в самом сердце Дома моды «Вернисаж», окутанного легендами и тайнами.
Именно это, впрочем, и привлекло меня. Дизайнерские амбиции у меня, конечно, были, но тяга к расследованиям, унаследованная, видимо, от бабушки, работавшей библиотекарем, перевешивала. Так что, сжимая в руках папку с пожелтевшими от времени фотографиями, я с удовольствием представляла себя в роли современной мисс Марпл, только вместо клубка пряжи – эскизы, а вместо деревни – пафосный столичный особняк, именуемый храмом высокой моды.
В ту ночь мне предстояло изучить биографию Элеоноры Версальской, музы «Вернисажа», трагически погибшей в начале прошлого века. Официальная версия гласила: несчастный случай, падение с балкона. Но меня всегда тянуло к тёмным пятнам в биографиях, к тому, что скрыто под слоем пыли и фальшивых улыбок.
Свет тусклой настольной лампы выхватывал из мрака фотографии: томный взгляд, уложенные волнами волосы цвета воронова крыла, безупречное платье в пол, подчёркивающее осиную талию. На одном из снимков она позировала в мастерской, окружённая восхищёнными лицами портных, а её руки, тонкие и изящные, трепетно касались невесомой ткани цвета лунного света.
И тут, словно в ответ на мои размышления, в тишине раздался шорох. Не похожий на ветер, не похожий на скрип старого дома. Скорее… шелест шелка, тонкий, едва уловимый, словно кто-то тихонько провел ладонью по дорогой ткани.
Я вздрогнула, сердце предательски подпрыгнуло к горлу. Оборачиваться было страшно, но любопытство, мой вечный спутник, взяло верх. Медленно, словно в замедленной съёмке, я повернулась.
Комната была пуста. Только фотографии, бумаги и тикающие часы напоминали о моем присутствии. Я глубоко вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшим волнением. «Наверное, ветер», – пробормотала я себе под нос, но внутри что-то екнуло, тревожно напомнив о древних легендах «Вернисажа», о шепоте и призраках, о которых так любила рассказывать тетя Галя, добрая, но слегка сумасшедшая швея.
Я снова взглянула на фотографию Элеоноры, и в этот момент что-то произошло. Или мне показалось? Может, резкий порыв ветра? Но… мне показалось, что глаза на фотографии на мгновение блеснули, словно отражая свет свечи, а губы, нарисованные тонкой линией, чуть приоткрылись, словно она хотела что-то сказать.
В горле застрял ком. Я почувствовала, как по коже побежали мурашки, а в воздухе запахло дорогими духами – резкими, как ядовитый плющ, но в то же время завораживающими.
Внезапно прямо передо мной в воздухе начала формироваться полупрозрачная фигура. Сначала туманное пятно, потом очертания женского силуэта. Я зажмурилась, не веря своим глазам. Это был сон? Галлюцинация от усталости? Но запах… этот терпкий аромат никуда не делся.
Я решилась открыть глаза. И тогда…
Она стояла передо мной. Высокая, стройная, в роскошном платье от кутюр, которое, казалось, светилось изнутри. Платье цвета лунного света, такое же, как на фотографии. Лицо бледное, но невероятно красивое, с тонкими чертами и глубокими печальными глазами. Глаза, которые смотрели прямо на меня, словно пытаясь проникнуть в самую душу.
Она была настоящей. Настоящим призраком.
– Вы… вы кто? – прошептала я, чувствуя, как пересыхает моё горло.
Ее губы дрогнули, как будто ей было трудно говорить. Ее голос был тихим, едва слышным, как шелест шелка, но в нем звучала такая боль, что у меня защемило сердце.
– Элеонора… Элеонора Версальская. И мне нужна ваша помощь.
Глава 1: Провинциальный шик и внезапное предложение
«Машка, ну ты как всегда! Зачем так наряжаться на картошку?!» – воскликнула моя лучшая подруга Ленка, разглядывая меня с притворным ужасом.
Я закатила глаза, стряхивая невидимую пыль с идеально скроенной джинсовой юбки. «Ленка, во-первых, это не картошка, а пикник. Во-вторых, шикарно – это мое второе имя. А в-третьих, вдруг я там принца встречу? Пусть сразу видит, с кем имеет дело!»
Ленка фыркнула, поправляя свою, безусловно, практичную, но совершенно безликую спортивную куртку. Она, как всегда, была права. В нашей тихой, пыльной Прохладновке принцы если и водились, то разве что в сказках, которые мы читали в детстве. Но, с другой стороны, мечтать не вредно, а выглядеть хорошо нужно обязательно. Особенно, если в твоих планах покорение мировых подиумов.
Пикник, организованный местным клубом «Любителей кошек и шашлыков», как всегда, был скучным. Те же лица, те же разговоры, те же унылые песни под гитару. Единственным развлечением, пожалуй, был мой сарафан, сшитый из старых джинсов и украшенный вышивкой в стиле бохо. Он произвёл настоящий фурор среди бабушек-кошатниц, которые, кажется, впервые в жизни увидели что-то более интересное, чем клубок шерсти.
