1. Глава 1. Венда
– Пошевеливайтесь! – стражник схватил мужчину с побитой оспой лицом и нечесаными волосами и толкнул вперед так сильно, что тот упал в зловонную жижу.
Хлыст со свистом рассек воздух и опустился несчастному на спину.
– Что вы делаете?! – я схватилась руками за металлические прутья. – Вы разве не видите, он совсем обессилел?
Стражник с алебардой на плече подскочил к моей клетке так быстро, что я не успела отпрянуть. Повозка остановилась, он схватил меня за руку и дернул на себя с такой силой, что мое лицо буквально впечаталось в холодные металлические прутья решетки.
– Еще услышу от тебя хоть звук, и ты окажешься на его месте, поняла, рабыня? – взревел он.
От его лютого взгляда я задрожала.
– Пустите, – получилось пискляво и жалобно.
Он внимательно смотрел на меня, переводя взгляд маслянистых глаз с моего лица на тело и обратно, а потом сказал:
– И не вздумай брыкаться. Будешь послушной, и вечером, может быть, получишь тарелку похлебки, а разозлишь – не доедешь.
– Не трогай ее, Дирдук. Я слышал, как главный говорил Джолу, что эту рабыню нужно довезти в целости и сохранности, – произнес молчавший до того лысый стражник.
– Куда… куда вы меня везете? – спросила я у него, зубы стучали лихорадочной дрожью. – Отпустите меня, это плохо для вас закончится.
Стражник с алебардой сплюнул и ощерился.
– Ты решила нас напугать? – хмыкнул он, проведя толстыми пальцами по моей щеке. – Лучше бы тебе помалкивать, а то я найду чем занять твой прелестный ротик.
– Не трогай меня! – взвизгнула я от омерзения.
Он резко отпустил, оба засмеялись, а я, не удержавшись на ногах, грохнулась на пол. К повозке подошел пожилой и угрюмый стражник.
– Я знаю, кто ты, поэтому советую помалкивать. И, пока мы в пути, я решаю, доедешь ты до места или сгинешь в дороге, – сказал он.
Повозка покатилась дальше, а у меня затряслись руки и начало мутить. Я схватилась за горло, чувствуя, как по спине течет холодный пот, а картинка перед глазами поплыла. Слабость во всем теле накрыла, и я резко провалилась в пустоту. Через некоторое время мне стало лучше, и я услышала голоса.
– Эй, ты жива? – испуганно вздрогнула, меня кто-то бесцеремонно тряс за плечо.
Открыла глаза и увидела лицо миловидной молодой женщины в поношенном, почти ветхом платье, склонившейся надо мной.
– Да, – выдавила я из себя.
На полу повозки увидела немного сена, которое тут же сгребла в кучу, чтобы была помягче. Оперлась спиной о толстые прутья и обхватила колени руками, чтобы хоть немного унять нервную дрожь.
Сумерки тяжело опускались на плечи. Однообразные серые пейзажи, монотонной лентой пробегающие мимо, навевали холодную обреченность.
Островки пожухлой травы, низко плывущие сизые тучи, рытвины и ухабы на проселочной дороге – все, что я видела из клетки.
Слева и справа слышался скрип колес и мерный стук копыт.
По обеим сторонам от крытой повозки шли стражники с каменными гримасами. Топот их сапог слышался так отчетливо, что казалось, под ними дрожала земля. В повозке, кроме меня, были другие девушки и женщины. Всего я насчитала с десяток невольниц.
Несколько мужчин среднего возраста в потрепанной одежде, покрытой пылью и грязью, шли впереди.
Заметив вершину сизой горы вдалеке, я медленно поднялась на ноги и уставилась вдаль.
– Зачем вы туда повернули? – указала я на развилку дороги. – Неужели собираетесь ехать через Ведьмино ущелье?
В воздухе повисла напряженная тишина. Только слышно было, как завывал ветер. От земли тут и там поднимались небольшие пыльные вихри, на зубах скрипел песок.
Я опустилась на колени и обхватила руками прутья. Когда-то очень давно мама рассказывала мне истории про далекие земли, в которых живут жуткие твари. Я как сейчас слышала ее тихий голос.
– Боги в наказание за дерзость прокляли людей и наслали страшных чудовищ. Эти создания убивали каждого, кто рискнул появляться в тех местах. И не было от них никому спасения.
– Какая разница, что за чудовище тебя сожрет? – послышался женский голос откуда-то справа.
Я повернула голову, на меня смотрела женщина, что помогла мне прийти в себя.
– Нам уже нечего терять, – прошептала она хрипло, губами, шершавыми даже на вид. – Это пусть они боятся.
Она ткнула длинными, худыми пальцами в сторону стражников, которые уже не выглядели такими расслабленными, как прежде, а то и дело озирались.
– Как тебя зовут? – спросила я.
– Лорана, – пожала она плечами, подняв на меня усталые серые глаза.
Долгое время ничего не происходило, и только женщина рядом продолжала шептать что-то невнятное.
Я смотрела на небо расширенными, полными слез глазами, подсвеченное алыми всполохами догорающего заката, и не знала, что там ждет меня впереди.
На ночлег повозки остановились у подножия скалы, лошади топтались на месте, фыркали, трясли гривами. Воздух вокруг был сухим и вечерней прохлады не ожидалось.
Стражники не забыли разжечь костры и подогревали куски мяса и хлеб. Этот аромат сводил с ума. Казалось, они совершенно забыли про пленников. От голода желудок уже не урчал, он болел и сжимался спазмами.
Близилась ночь. На небе одна за другой загорались холодные звезды. Конвоиры поочередно прохаживались мимо нас, тихо переговариваясь между собой. Я видела, как на отдаленных холмах ходили дозорные.
