Пролог: Карта, которая свела с ума, или Начало приключений Ариадны
Запах типографской краски, кофе и чего-то неуловимо протухшего, как будто кто-то забыл в дальнем углу бутерброд с сыром, – вот чем пахла жизнь Ариадны на этой неделе. Ари, или просто Аря, как она сама себя называла, уже третий год работала журналисткой в газете «Приморские вести». Нельзя сказать, что она мечтала о такой карьере – скорее, это была промежуточная станция на пути к мечте, а мечта была о чём-то большем. О расследованиях, от которых стынет кровь, о разоблачениях, о пугающих тайнах, которые скрывает этот мир. А пока – статьи о посадке рассады в городском сквере, интервью с победителем конкурса «Лучшая клумба района» и бесконечная возня с объявлениями о продаже кошек и собак.
Сегодняшний день не предвещал ничего особенного. Ари, как обычно, боролась с сонливостью, протирая глаза после очередной бессонной ночи, проведённой за чтением детективов (в надежде на вдохновение, конечно). Вдруг, как гром среди ясного неба, раздался звонок.
– Ариадна, зайди ко мне, – сурово прозвучал голос главного редактора, господина Петрова. Голос, который Ари знала наизусть – от язвительных подколок до грозных тирад.
«Опять что-то натворила?» – мелькнула мысль, но Ари, сглотнув, направилась к начальнику.
В кабинете Петрова всегда стоял запах сигаретного дыма (несмотря на запреты), залежавшейся бумаги и чего-то, отдалённо напоминающего запах нафталина. На этот раз к ним присоединился ещё один, едва уловимый, – запах старой древесины.
– Ариадна, – Петров откинулся на спинку кресла, скрестив руки на животе. Он выглядел так, словно собирался объявить о повышении зарплаты, что было из области фантастики, или об отставке, что было гораздо более вероятно. – Ты у нас самая молодая и энергичная. Самая, так сказать, перспективная.
Ари смутилась. Обычно ей доставались эпитеты вроде «рассеянная» и «вечно опаздывающая».
– Итак, – Петров хлопнул ладонью по столу, и перед Ари предстала… старая пожелтевшая карта. Небольшая, явно самодельная, с неразборчивыми надписями и странными символами.
– Что это? – Ари осторожно взяла карту в руки.
– Карта пиратского клада, – небрежно бросил Петров. – Наш осведомитель нашёл её в заброшенном доме на окраине города. Твоя задача – написать об этом статью. Разобраться, что к чему. Вдруг там действительно сокровища? Сделаешь интересный репортаж.
«Пиратский клад?» – Ари, хоть и привыкла к странным поручениям, была ошеломлена. Легенды о пиратах и зарытых сокровищах ходили в этом городе испокон веков. Но чтобы найти настоящую карту…
– Я… я постараюсь, – выдохнула Ари, хотя в глубине души уже зажёгся огонёк авантюризма.
– Вот и хорошо. Дом заброшен, в нем никто не живет. Можешь начинать прямо сейчас. И да, – Петров посмотрел на нее своим зорким глазом, – не забудь про свидание вслепую, которое тебе устроила Лера. Обещай, что пойдешь. Я слышал, у него очень влиятельный дядя. Может, и нам поможет с финансированием…
Свидание вслепую было еще одним испытанием, которое Ари старательно откладывала. Лере, ее лучшей подруге, всегда казалось, что она знает, как лучше для Ари. И если Лера решила, что свидание вслепую – это шанс, Ари должна была подчиниться.
– Хорошо, Петр Сергеевич, – пообещала Ари, пряча карту в сумку. – Пойду на свидание.
Выйдя из кабинета, она глубоко вдохнула. Свежий воздух, правда, не особо помогал – скорее, наоборот, усиливал предчувствие чего-то необычного. И тут же, словно в подтверждение этого, она наткнулась на свою подругу Леру, которая, судя по сияющему виду, уже знала о ее задании.
– Ну что, Аря! Скука закончилась! – воскликнула Лера, хватая Ари за руку. – Пираты, клады! Это же просто… фантастика! А еще, – Лера подмигнула, – у тебя сегодня важное свидание. Так что действуй! Время приключений!
Ари улыбнулась. Слишком много всего навалилось на нее в один день. Но что-то внутри подсказывало ей: это только начало. Начало новой, удивительной истории. И, судя по всему, эта история будет полна загадок, опасностей и, возможно, даже… любви? Кто знает…
Глава 1: Дом с секретом и первый намек на проклятие
Солнце щедро освещало улицы маленького портового городка, но к заброшенному дому, куда направлялась Ари, почти не проникало. Дом стоял на окраине, в тени старых раскидистых деревьев, словно прячась от любопытных глаз. Его покосившийся фасад, выцветшая краска и разбитые окна создавали атмосферу запустения и уныния.
Ари осторожно подошла к входной двери. Судя по всему, дверь давно не ремонтировали. Ржавый замок лишь слегка прикрывал зияющую щель. «Похоже, грабители уже побывали здесь», – подумала Ари, пытаясь представить, что могло привлечь их внимание, кроме пыли и паутины.
Осторожно толкнув дверь, она вошла внутрь. В нос ударил запах сырости, пыли и… чего-то, напоминающего запах плесени и старых, гниющих досок. Внутри царил полумрак. Пыль толстым слоем покрывала все поверхности. Сквозь разбитые окна проникали лишь редкие солнечные лучи, освещая лишь клубы пыли, танцующие в воздухе.
Ари достала из сумки маленький фонарик и начала осматриваться. Мебель была полуразрушена, обои ободраны, на полу валялись осколки старой посуды и какие-то непонятные тряпки. Было очевидно, что дом давно заброшен. Но что же такого таинственного могло храниться в этих стенах?
