ГЛАВА 1. ВЗРЫВ ПЕПЛОВОГО МАГНАТА
Туман накрыл деревню Карвин плотным одеялом, скрывая бедные лачуги и грязные улочки. В ночи слышались крики детей и лай собак, но Лиора Золест, сидя на крыше своего скромного жилища, не обращала на них внимания. Её взгляд был прикован к горизонту, где, словно раскалённые угли, тлели огни соседнего поселения.
– Снова горит, – прошептала она себе под нос, сжимая в руке маленький мешочек с серым порошком. – Третья деревня за неделю.
Внизу хлопнула дверь, и на крышу забрался Шон – мальчишка лет десяти, с вечно взъерошенными волосами и любопытным взглядом.
– Лиора! – позвал он. – Рэинор вернулся! Говорит, ночные рейдеры идут в нашу сторону.
Девушка резко повернулась, её тёмные волосы, собранные в тугой хвост, хлестнули по плечам.
– Сколько их?
– Не меньше сорока, – ответил Шон, глаза его расширились от страха. – Они… они убивают всех. Никого не щадят.
Лиора вскочила на ноги. В свои девятнадцать она уже повидала достаточно, чтобы не питать иллюзий. Наёмница в прошлом, она знала, что ночные рейдеры – это не просто банда мародёров. Это был культ – жестокий, безжалостный, питающийся страхом и болью.
– Беги к старосте, – скомандовала она, спрыгивая с крыши. – Скажи, пусть собирает всех, кто может держать оружие. Женщин и детей – в пещеры.
Мальчишка кивнул и помчался выполнять поручение.
Лиора быстро спустилась по ветхой лестнице в своё жилище – небольшую хижину с единственной комнатой. Здесь пахло травами и металлом – запахи, за которые она когда-то так ценила свой дом. Теперь всё это предстояло оставить.
Она достала из-под кровати старый сундук. Внутри лежали меч с потёртой рукоятью, легкие кожаные доспехи и несколько метательных ножей. Оружие наёмницы, от которого она так и не смогла избавиться, несмотря на клятву больше никогда не проливать кровь.
– Похоже, клятвы недорого стоят в наши дни, – пробормотала она, затягивая ремни доспеха.
В дверь громко постучали. На пороге стоял Рэинор – высокий рыжеволосый мужчина лет тридцати, с обветренным лицом и умными глазами. Когда-то они вместе бродили по Восточным пустошам, выполняя заказы для всех, кто готов был платить. Теперь он был деревенским алхимиком, а она – отшельницей.
– Они движутся быстрее, чем я думал, – сказал он, входя в хижину. – У нас меньше часа.
– Сколько бойцов сможет собрать староста? – спросила Лиора, проверяя лезвие меча.
– Двадцать, может двадцать пять. В основном фермеры с вилами, – Рэинор покачал головой. – Мы не выстоим.
– Знаю, – кивнула Лиора. – Но я не собираюсь бежать. Слишком долго я бегала от прошлого.
Рэинор внимательно посмотрел на неё:
– Ты же понимаешь… если используешь это, – он кивнул на мешочек с пеплом, который она всё ещё сжимала в руке, – обратного пути не будет.
Лиора опустила взгляд на серый порошок. Пепел дракона – редкая субстанция, наполненная силой существ, ушедших в легенды. Она нашла его три года назад в руинах древнего храма и с тех пор чувствовала с ним странную связь. Словно пепел шептал ей, звал её.
– Я не знаю, как им управлять, Рэин, – призналась она. – Каждый раз, когда касаюсь его, слышу голоса… И они пугают меня.
– Это чревовещание пепла, – тихо сказал Рэинор. – Мой дед рассказывал о людях, способных слышать драконов даже через тысячи лет после их смерти. Он называл их чревовещателями пепла.
За окном раздались крики и звон колокола – сигнал тревоги.
– Они уже здесь! – воскликнул кто-то снаружи.
Рэинор схватил со стены арбалет:
– Пора.
Лиора кивнула и вышла наружу. Деревенская площадь уже наполнялась людьми. Одни сжимали в руках вилы и серпы, другие – старые проржавевшие мечи. В их глазах стоял страх, но и решимость тоже.
Староста, седой мужчина с изрытым морщинами лицом, выступил вперёд:
– Лиора, ты когда-то была лучшей среди наёмников Восточных пустошей. Сегодня мы все рассчитываем на тебя.
– Не стоит, – покачала головой девушка. – Легенды всегда преувеличивают. Но я буду сражаться вместе с вами до последнего вздоха.
С северного края деревни донеслись крики, и в небо взвился столб дыма – первые дома уже горели.
– Они с севера! – крикнул кто-то.
– И с запада тоже! – отозвался другой голос.
Рэинор повернулся к Лиоре:
– Они окружают нас. Это конец.
– Нет, – твёрдо сказала она. – Это только начало.
Она высыпала немного пепла на ладонь и всмотрелась в серые крупинки. Они казались живыми, словно тысячи мельчайших искорок пульсировали внутри.
– Помоги мне, – прошептала она пеплу. – Если ты действительно часть великого существа, то помоги спасти эти жизни.
И тогда она услышала Его – глубокий, древний голос, похожий на грохот камнепада в горах.
«Чужая кровь – чужая сила. Твоя боль – твоя сила. Чего ты готова лишиться, дитя пыли?»
– Всего, – ответила она вслух, не замечая встревоженного взгляда Рэинора. – Я готова отдать всё.
«Тогда впусти меня».
Лиора глубоко вдохнула и дунула на ладонь. Пепел взвился в воздух, окружил её серым облаком, проникая через ноздри, рот, кожу. На мгновение весь мир потемнел, а затем взорвался ослепительной чистотой. Она почувствовала, как что-то древнее и могущественное течёт по её венам, обжигает изнутри, наполняет силой, которой никогда прежде не знала.
