Озеро сонно выбиралось из-под туманного одеяла, позволяя ветру-бродяге разгонять серую взвесь. Дневное светило с любопытством выглядывало из-за крон густорастущего леса. Мелкие рыбки ловили солнечных зайчиков, запуская круги по воде. Птицы переговаривались, распевая на разный манер сплетни-трели.
Из чащи, опасливо оглядываясь, вышел оленёнок. Несмело подошёл к озеру, опустил нос в воду и зажмурился от наслаждения, утолив наконец жажду.
С порывом ветра донёсся треск веток. Оленёнок вздёрнул мордочку, зашевелил ушами в такт бешено стучащему сердцу. Малыш пробежался взглядом по кромке леса и, услышав за спиной всплеск воды, подскочил – это рыбина выпрыгнула. Брызги разлетелись, переливаясь на солнце, попали на вздыбившуюся шёрстку и ужалили холодом. Оленёнок бросился в спасительную тень деревьев и натолкнулся на девушку в накидке с капюшоном. Ткань цвета опавшей листвы делала лесную гостью незаметной, а запах… какой-то особенный запах, не похожий на человека, от которого веет опасностью, он заставил оленёнка принюхаться и замереть, но не от страха.
– Ой, какой красавец! – девушка улыбнулась и протянула руку к подрагивающим ушкам.
Малыш замешкался: бежать прочь или довериться? Он ещё никогда не стоял так близко к человеку. Но любопытство пересилило: чем же от девушки пахло? Оленёнок пошевелил носом, чем рассмешил гостью, и протянул мордочку, выпрашивая ласку.
– Миленький, ты потерялся? Где же твоя мама? Не может ведь она бросить такого красавца? Волнуется, наверное. Бегает по лесу, ищет тебя.
Будто в ответ на слова девушки в глубине чащи раздался крик взрослого оленя. Малыш навострил уши и заволновался, переминаясь передними ногами. Ему хотелось побыть здесь ещё, очень уж понравились поглаживания и почёсывания за ухом. Но крик мамы манил сильнее.
– Беги! – подтолкнула оленёнка девушка и отправила воздушный поцелуй ему вслед.
Рыба снова выскочила из воды и приветливо махнула хвостом. Девушка улыбнулась ей, как старой знакомой. Присела на берегу, откинула капюшон и подставила веснушчатые щёки тёплым лучикам, которые будто от радости стали ярче светить.
– Здравствуй, солнышко! Я скучала по тебе. Ты прости, что давно не приходила. Не пускали меня. Наказали за… – голос сорвался, слёзы подступили, размывая образы воспоминаний темницы, грозного отца и обещанного будущего, от которого так хотелось сбежать. – Плакать нельзя, это может отразиться на ней.
Рука потянулась к округлому животу, незаметному со стороны из-за широкого платья.
– Малышка чувствует всё, что со мной происходит, и на слёзы мои отвечает бурно! Вот и сейчас… Смотри – видишь? Ножкой пинает.
Рыба повторила прыжок, глаз её чёрный отразил лучик солнца. Девушка улыбнулась и подмигнула:
– И тебе я рада! Как и дочурка! Посылает вон какие приветы, размахивая ручонками и ножками одновременно.
Звонкий смех колокольчиками разнёсся по округе. Его подхватили птицы, передавая в глубину густого леса. Деревья зашелестели, пританцовывая ветками от лёгкого ветра, и девушка в тон им запела, облекая в слова мысли, что тревожили её днём и ночью.
Дочурка моя, я всё сделаю для тебя!
Верю, что справимся с любою бедой,
Ведь есть друг у друга мы. Слышишь?
Даже если взглядом не видишь,
Помни, я всегда рядом.
Может, не сразу, но ты всё узнаешь,
Всё, что поможет тебе избежать
Судьбы, уготованной рыжим с рожденья.
Слёзы капали одна за другой, рисуя причудливые узоры на впалых щеках, но девушка не обращала на них внимания. Она вглядывалась в небо, в озеро и пыталась найти решение. Иное. Не то, которое привело сегодня сюда. Рыбина прорисовала в движении стрелку на север, туда, где вдалеке виднелись горы, будто старалась заставить посмотреть девушку в том направлении. Но опоздала. До поляны донеслись лай собак и голоса мужчин:
– Быстрее! Она должна быть там!
Девушка обернулась. Сердце пропустило удар.
– Эх, я думала, у меня будет больше времени. Что ж…
Она встала. Расправила юбку платья, стряхнула налипшие травинки и набросила капюшон, пряча рыжие волосы, ещё раз оглянулась и шагнула в озеро. Мурашки поползли вверх по ногам девушки, от холодной влаги сжался живот и дыхание перехватило. Но рыжая прикусила губу, заставила себя сделать шаг и сразу ещё один, будто спешила разорвать невидимую связь с берегом. Вода намочила платье, тяжёлая ткань облепила ноги.
«Боже, как холодно…»
Девушку затрясло. Но в глазах мерцала решимость, подталкивая шаг за шагом продвигаться всё дальше и глубже.
– Прости меня, милая, но в этом мире нам нет больше места, надеюсь, что она не обманула и у нас получится всё в другом, – прошептала рыжая, прижимая руки к животу, и ушла под воду с головой.
Из леса выбежал голубоглазый мужчина в балахоне цвета встревоженной зелени.
– Элис! Где же ты? Почему так со мной поступаешь? – с болью в голосе выкрикнул он, но, услышав приближающуюся погоню, вновь скрылся в чащобе.
Не увидел он, как над озером пролетела огромная птица. Широкие взмахи уносили её от преследователей, облака скрыли от взглядов, а солнце ослепило вышедших из лесной тьмы людей, обожгло им открытые участки тел, накалило металл. Ветер тоже разгневался, порывом взметнул озёрную воду, поднялся над лесом и завыл, загудел в ветвях, раскачивал их, мешая тем, кто так жаждал найти их подругу. Один из преследователей с трудом выбрался из чащи, осмотрелся и крикнул:
