Февральским холодным утром отец позвал Артёмку во двор. Да не просто позвал, а, загадочно улыбаясь, поманил пальцем, как будто приглашал посмотреть что-то необычное. Артёмка быстро накинул старую курточку и пошёл за отцом в тёплый сарай, где жили куры и овцы. Отец открыл дверь, и на мальчика пахнуло запахом сена, варёных листьев капусты и ещё чем-то непонятно-особенным: так всегда пахнет в помещениях, где живут домашние животные.
Он остановился в изумлении: на полу, в куче сухой соломы стоял на тонюсеньких ножках совсем маленький чёрный, как уголёк, ягнёнок. Белыми были только самые кончики ушек. Малыш с любопытством смотрел на Артёмку своими глазами-бусинками и задорно вертел хвостиком.
Черныш! – воскликнул Артёмка. – Черныш, иди сюда!
– Ну, Черныш так Черныш!
Отец погладил ягнёнка и отошёл к курам. Артёмка осторожно подвинулся ближе к ягнёнку, искоса поглядывая на маму Черныша, но та меланхолично жевала сено, не обращая внимания на мальчика. Она была уверена, что никто не посмеет обидеть её малыша.
– Черныш, Черныш, иди ко мне.
Ягнёнок смело топнул копытцем, потянулся мордочкой в сторону Артёмки. Мальчик засмеялся и погладил его по шелковистой шёрстке.
– У тебя такой твёрдый лоб. А рожки есть?
Черныш в этот момент мотнул головой, как будто понял вопрос.
– Он мал ещё, – ответил за него отец. – Их не видно, но скоро рожки вырастут. Будет боец!
– Пап, ему же здесь холодно. Давай домой заберём.
– Нет, сынок. Он будет с матерью, пока растёт. Да и к чему нам дома барашек? Это же не котёнок.
С того времени сразу после школы, а Артёмка учился в первом классе, мальчик бежал домой, бросал портфель и шёл с кусочком чего-нибудь вкусненького в сарай – кормить любимца. Если говорить честно, то вкусненькое они уминали вместе: будь то кусок хлеба с солью или варёная картошка. Черныш уже привык к тому, что Артёмка забегал к нему каждый день и ждал его, смешно крутя от нетерпения хвостиком и тихонечко мекая. Голосок у него был нежный, тоненький, как у ребёнка. Сколько было радости, когда его друг появлялся на пороге!
Но однажды Артёмка не пришёл. И на другой день его не было. Черныш недоумённо топтался на месте и очень грустно помекивал, обижаясь на мальчика. Если бы люди понимали его меканье, они бы услышали:
– Что я такого сделал плохого? Почему Артёмка обиделся и забыл про меня? Я старался хорошо прыгать и бегать. Я делился хлебушком и капустой. Я даже научился вставать на задние копытца и заглядывать за забор…