Она поежилась и остановилась осматриваясь. Вечерний лес был тихим, мрачным и противно холодным. Под ногами хрустели пожухлые иголки и старые сухие ветки. Несмотря на осень, листьев на земле почти не было, наверное, потому что вокруг стояли лишь сосны и ели. Высокие, раскидистые они загораживали кронами и без того темное небо, наводя тоску и ужас.
– Послушай, что мы здесь делаем в такое время? Зачем все это?
– Шагай, шагай! – поторопил он, легонько толкнув ее в спину. – Стемнеет скоро.
– Нет, я не стану, – несмело возразила она. – Я не хочу!
– Да не ной ты! Все у тебя получится.
Наконец он остановился и завозился возле силков, в которых, запутавшись в сетке, билась небольшая птица.
– Посмотри, как ей жить хочется, – хмыкнул он, – даже крылья себе помяла, пытаясь вырваться.
– Нет-нет! Я не смогу! – Она всхлипнула, глянув на птицу, и закрыла руками лицо.
– Слушай, если помнишь, ты сама просила показать, как я это делаю, а еще обещала делать все, что я скажу. А как ты хотела, милая? За все надо платить. На, просто возьми нож и сделай, что я прошу. Иначе ты знаешь, что будет. Возьми, говорю!
– Вот только не надо мне угрожать! – высоким, надрывным голосом крикнула она, затем взяла дрожащей рукой красивый узкий клинок с идеально острым лезвием, присела и, на мгновенье замерев, резко замахнулась и ударила… Птица пару раз дернула сломанными крыльями и затихла, не успев издать ни звука.
Она посмотрела на струйку крови, стекающую по лезвию ножа, который все еще сжимала в руке, и вдруг заревела в голос.
– Ну что ты! Посмотри, красота-то какая! Прочувствовала? Умница моя, я знал, что тебе понравится. Человек по натуре своей хищник, и это ничто не изменит. Ну, что ты ревешь? Это же всего лишь дичь. Обычная куропатка. Ха-ха-ха! – рассмеялся он. – Вот примерно так я это и делаю, только не с птицей, а… с более крупной добычей. – Он вдруг посерьезнел и, с хищной ухмылкой посмотрев на нее, привлек к себе. – Хочешь научу?
Она замотала головой, не в силах произнести ни слова.
– Ну ладно. Тогда просто посмотришь. В следующий раз возьму с собой, договорились? Ха-ха-ха! – снова захохотал он. Лес тут же подхватил громкий каркающий смех и понес эхом в макушки деревьев.
– Нет! Я не хочу! Ты чудовище! – нервно крикнула она всхлипывая. – Зачем ты так?! Я ведь жду ребенка!
Оттолкнув его, она с силой воткнула нож в ближайшее дерево, затем, спотыкаясь и не разбирая дороги побежала в сторону шоссе, туда, где стояла машина. Хотелось поскорее уйти от этого страшного человека! Хотя бы ненадолго! Чтобы не видеть его противной ухмылки и колючего, цепкого взгляда. О большем она и не мечтала.
А он засунул убитую птицу в рюкзак и, выдернув из дерева клинок, пробормотал:
– Все правильно, именно так и должно быть. Дети должны быть сильными и бесстрашными еще до рождения. И они будут такими. Оба. Ха-ха-ха!
В кабинете следователя было накурено и тесно. Трое мужчин, склонившись над столом, заваленном фотографиями, обсуждали новое дело.
Один из них угрюмо качал головой:
– Похожи на ритуальные…
– Ну ты даешь, Лёня! Где же ты видел такие ритуальные убийства? – Другой перебирал снимки и совал под нос первому. – Посмотри! Посмотри!
– Тогда птица мертвая зачем?
– Вот именно! Птица только в последнем эпизоде. Говорю тебе, почерк разный. Скорее, в порыве ревности или случайное совпадение. Слу-чай-ность!
– Ты хочешь сказать, Коля, что это третья случайность? – с горячностью возразил Леонид. – И при чем здесь ревность? Ты забыл об убитом из арбалета дедушке с пасеки? Де-душ-ке! Какая ж тут ревность? А Фролова? Если помнишь, ее тоже убили в лесополосе, она была также привязана к дереву, как эта, – потряс он снимком.
– Фролову, вообще-то, убили в парке, а не в лесу. И сначала задушили, а потом уж ножом. А старика-пасечника? Вспомни! Его на даче нашли. И ни к какому дереву он не был привязан.
– Да, причиной его смерти была стрела, выпущенная из арбалета в упор, но потом в сердце был точно также воткнут нож! И не на даче, а на пасеке, которая тоже находится рядом с лесом. И парк, в котором убили Фролову тоже находится на краю леса. Я тебе говорю, все три дела схожи! – упирался Лёня, тыча в стопку папок, лежащих на краю соседнего стола.
Леонид Патрушев был начальником следственного отдела уже более десяти лет и знал, о чем говорил.
Однако его подчиненный Николай Зубков не желал учитывать опыт начальства и гнул свое:
– Да в чем ты видишь схожесть? Между ними никакой связи. Ни по способу, ни по месту убийства, ни по жертвам. Я все проверил!
– Коля, не тупи. Все три убийства произошли в лесу или рядом с лесом, примерно в одном районе. И во всех трех случаях фигурирует холодное оружие. И заметь, ни одного отпечатка. Стерты или в перчатках работали.
– Да ну и что! Все убийцы так делают – следы заметают. А периодичность убийства? Фролову убили еще позапрошлой весной. По-за-прош-лой! А старика нынешним летом. А вот эту, последнюю жертву, как ее… – Николай поискал на столе бумагу. – А, вот… Ася Кутепова, двадцать семь лет и так далее. Всего неделю назад ее убили! Ну, Лёнь! Прошел от силы месяц после пасечника, то есть временной интервал совсем небольшой. Но в этот раз все было иначе, никакого сходства с предыдущим убийством. Я же сам вчера ездил на место, когда тело нашли! Кстати, как выяснилось, в день убийства Кутеповой шел сильный дождь, – мотнул он головой в сторону окна, – который, возможно, и смыл все отпечатки.
