Компьютерный монстр шел напролом, разбрасывая препятствующих его продвижению солдат целыми взводами. Главный герой, вооруженный космическим пулеметом, засел в одном из окопов, смело поджидая, когда исполин подойдет ближе. Через мгновение по всему автомобилю раздался раздражающий треск выстрелов. Крик раненого монстра для главы семейства Рината стал последней каплей.
– Артур! Или играй в наушниках, или выруби свою дребедень! – крикнул мужчина, глядя в зеркало заднего вида. – Как можно два часа сидеть в одной позе, уставившись в одну точку?
– Ты вот тоже сидишь, – с недовольным лицом мальчик вставил в телефон наушники и, прежде чем вновь уйти в игровой мир, добавил: – Уже третий час рулишь. Новый наш дом точно в цивилизованном мире находится? Или мы в Нарнию отправляемся?
Женщина, сидящая рядом с мужем, расплылась в улыбке, но старалась не раздражать Рината, прикрыв рот рукой и отвернувшись к окну.
За окном пейзаж был так себе: заброшенные поля, заросшие молодыми деревцами; маленькое озерцо, зеленое от тины посередине. Потом промелькнули две деревни, после которых Ринат смог ехать не дольше десяти минут.
Теперь их внедорожник с огромным прицепом на хвосте отмерял последние километры до села Мраморного.
Там – Рината, Альбину и их десятилетнего сына Артура – ждал новый дом. Хотя зданию площадью около полутора сотен квадратных метров было уже больше трех десятилетий, для этой семьи жилье стало новым и долгожданным.
Прожив в «полуторке» более двенадцати лет, семья была безумно счастлива, получив предложение от государства поучаствовать в программе «Сельский учитель», предусматривающей предоставление жилья с обязательным переездом на постоянное проживание в село. Даже тот факт, что ранее здание успело сменить несколько назначений – от сельской почты до ветеринарной клиники – семью ничуть не смутил.
На подготовку к переезду ушло больше трех месяцев. Работы начались сразу после Нового года: параллельно наняли бригаду рабочих для проведения косметического ремонта помещений. Пользуясь услугами грузоперевозчиков, большинство вещей перевозили сами – машиной и даже поездом.
Теперь в прицепе, как выражался Ринат, находилось самое главное: квадроцикл, резиновая лодка и десятки килограммов рыболовных принадлежностей. Глава семейства знал: буквально в паре километров от их нового жилища находится озеро. Всего-то пара километров! Больше не придется трястись на ухабистой дороге с попутчиками-рыбаками почти два часа. Можно спокойно насладиться тихой утренней рыбалкой под назойливое жужжание комаров, потратив на дорогу лишь десять минут.
Изменения ожидались и Альбину с Артуром. Осенью обоим предстояло отправиться в местную сельскую школу. Десятилетний Артур впервые сел за школьную парту, а его мать Альбина заняла свое место перед классом – у доски с указкой рядом с огромной географической картой.
Это именно из-за неё семья вырвалась из города и теперь направляется на новое место жительства – в экологичный и тихий посёлок, без часов пик и прочих ситуаций, ведущих к ранней стадии сумасшествия.
Ехали действительно долго. За четыре часа было всего две остановки, и последние сто километров превратили пассажиров внедорожника в космонавтов, летевших к далёкой планете.
– Я хочу в туалет, – сообщил Артур, когда они выехали из очередного села и двигались мимо заброшенного поля.
– Надо сказать, я бы тоже не отказалась, – таинственно протянула Альбина, сморщив носик и приподняв бровь.
Ринат недовольно откашлялся, но через несколько минут всё-таки притормозил возле густых зарослей. Стена из сухих и высоких кустов наверняка могла укрыть от посторонних глаз маленькое преступление против природы.
– Пусть сначала мама пойдёт, – поставил машину на ручной тормоз и сказал Ринат, увеличивая сенсорный экран навигатора. Осталось чуть меньше часа до конца пути.
Удовлетворённый мальчик осторожно возвращался назад, шурша сухими ветками. Дотронуться до них оказалось невозможным: даже слегка сгибаясь под весом ребёнка, ветви тут же рассыпались хрупким пеплом прямо в руке.
Снова сжимая рукой тонкую веточку кустарника, Артур нечаянно сломал её, лишившись точки опоры. Пытаясь удержаться, мальчик потерял равновесие и упал вперёд, едва успев подставить ладони. Его лоб почти коснулся квадратного камня, похожего на небольшую могильную плиту.
На поверхности камня среди опавших листьев и мелких веточек виднелась едва различимая надпись на хорошо знакомом Артуру с детства языке. Ведь дома чаще говорили по-татарски, да и дедушка с бабушкой общались с внуком исключительно так.
Осторожно стерев пальцами вековую грязь, Артур ткнул пальцем в начало надписи и медленно прочитал вслух:
«В 1952 году, между двух деревень, чтобы сбить с толку духа его, мы здесь сами и убили Шайтана, после чего похоронили на этом месте, ибо другого имени у него не было и никогда уже не будет».
Дочитав, Артур уже хотел подняться с колен, как вдруг его пальцы зацепились за что-то острое и кривое. Смахнув с приподнявшегося над землёй бугорка слой мокрых листьев, мальчик вздрогнул.
Его ладонь наткнулась на торчащие из травы собачьи зубы, каким-то образом очутившиеся во рту человеческого черепа. Нижняя челюсть была широко раскрыта, и ребёнку почудилось, будто мёртвая голова сейчас укусит. Артур вскрикнул и, царапая выставленные перед собой ладони, выскочил на дорогу.
