Стояла когда-то на краю большого и древнего леса хижина, и жили в ней дровосек и его жена. У них было двое милых маленьких детей, с которыми случилось чудесное приключение.
Но прежде чем начать рассказ, я должен описать вам детей и поведать вам кое-что об их характере; поскольку, если бы они не были такими милыми, смелыми и отважными, любопытная история, которую вы собираетесь услышать, никогда бы не произошла.
Тильтилю – так звали нашего героя – было десять лет; а Митиль, его младшей сестре, всего шесть.
Тильтиль был красивым, высоким маленьким мальчиком, крепким и хорошо сложенным, с вьющимися черными волосами, которые часто были спутаны, потому что он любил шалости. Он привлекал улыбчивым и добродушным лицом и ярким взглядом глаз; но, что главное, у него были задатки смелого и бесстрашного маленького мужчины, показывавшего благородство своего сердца. Когда рано утром он бежал по лесной дороге рядом со своим отцом, дровосеком Тилем, то даже несмотря на потертую одежду, он выглядел таким гордым и галантным, что всё прекрасное на земле и в небе, казалось, ждало возможности улыбнулся ему, когда он проходил мимо.
Его младшая сестра была совсем другой, но выглядела очень милой и хорошенькой в длинном платье, которое мамочка Тиль всегда аккуратно штопала. Она была столь же белокурой, как её брат был темноволос; и её большие робкие глаза были голубыми, как незабудки в поле. Её пугало всё, что угодно, и она готова была заплакать по малейшему поводу; но ее маленькая детская душа уже обладала высочайшими женскими качествами: она была любящей, ласковой и так нежно преданной своему брату, что, вместо того чтобы бросить его, она без колебаний отправилась в долгое и опасное путешествие в его обществе.
Что случилось и как наши маленькие герой и героиня отправились однажды ночью в мир в поисках счастья – вот предмет моего рассказа.
Дом папы Тиля был самым бедным в округе и казался еще более убогим, потому что он стоял напротив роскошной усадьбы, в которой жили богатые дети. Из окон хижины можно было увидеть, что происходило в усадьбе, когда вечером зажигали свет в столовой и гостиной. А днем вы видели маленьких детей, играющих на террасах, в садах и в теплицах, куда люди приезжали из города, потому что они всегда были наполнены редчайшими цветами.
И вот однажды вечером, который не был похож на другие вечера, потому что это был Сочельник, мама Тиль уложила своих малышей спать и поцеловала их ещё более нежно, чем обычно. Ей было немного грустно, потому что из-за бурной погоды папа Тиль не мог пойти работать в лес, и поэтому у неё не было денег, чтобы купить подарки, которыми можно было бы наполнить чулки Тильтиля и Митиль. Дети скоро заснули, все было тихо и спокойно, и не было слышно ни звука, кроме мурлыканья кошки, храпа собаки и тиканья прадедушкиных часов. Но вдруг яркий, как день, свет проник сквозь ставни, лампа на столе зажглась сама собой, и оба ребенка проснулись, зевнули, протерли глаза, вытянули руки в постели, и Тильтиль осторожно позвал:
«Митиль?»
«Да, Тильтиль?» – был ответ.
«Ты спишь?»
«А ты?»
«Нет, – сказал Тильтиль. – Как же я могу спать, когда я говорю с тобой?»
«Скажи, сегодня Рождество?» – спросила его сестра.
«Пока нет, только завтра. Но Рождественский дед в этом году нам ничего не принесет».
«Почему?»
«Я слышала, как мама сказала, что не может поехать в город, чтобы позвать его. Но он приедет в следующем году».
«А до следующего года ещё далеко?»
«Довольно далеко, – сказал мальчик. – Но сегодня вечером он придёт к богатым детям».
«Неужели?»
«Ой! – вскрикнул Тильтиль внезапно. – Мама забыла потушить лампу! У меня есть идея!»
«Какая?»
«Давай встанем».
«Но мы не должны этого делать», – сказала Митиль, которая всегда это помнила.
«Да тут же никого нет! Видишь ставни?»
«О, какие они яркие!»
«Это огни праздника», – сказал Тильтиль.
«Какого праздника?»
«Богатых детей напротив. Это рождественская ёлка. Давай откроем ставни…»
«А мы можем?» – робко спросила Митиль.
«Конечно, можем, нас никто не остановит. Ты слышишь музыку? Давай встанем».
Дети вскочили с постели, подбежали к окну, взобрались на табурет и распахнули ставни. Яркий свет наполнил комнату, и дети с нетерпением выглянули наружу.
«Отсюда мы можем увидеть всё!» – сказал Тильтиль.
«Я не могу…» – сказала бедняжка Митиль, которая едва умещалась на табуретке.
«Идет снег! – сказал Тильтиль. – Там две кареты, по шесть лошадей в каждой!»
«Выходят двенадцать маленьких мальчиков!» – сказала Митиль, которая изо всех сил старалась выглянуть в окно.
«Не говори глупостей! Это маленькие девочки…»
«На них ведь штанишки…»
«Много ты понимаешь. Не толкайся так».
«Я тебя не трогала».
«Ты всё место себе забрала», – заявил Тильтиль, занявший весь табурет. «Но ты мне даже не оставил, где встать», – робко возразила Митиль. «Стой спокойно… Я вижу ёлку».
«Какую ёлку?!
«Рождественскую ёлку. Да ты же смотришь на стену!»
«Я смотрю на стену, потому что ты не оставил мне места».
