В Ахштырской пещере первобытные люди жили со времен нижнего палеолита до эпохи бронзы. Вход в нее находится на карнизе 120-метровой скалы в Ахштырском ущелье.
В окрестностях французской деревни Сент-Ашель впервые нашли орудия труда, изготовленные людьми, жившими 400–350 тысяч лет назад. Поэтому этот период истории назвали – эпоха ашель. Или ранний (нижний) палеолит (от греческого «палеос» – древний, «литос» – камень). Люди, жившие в окрестностях Сочи в это время, вели полукочевой образ жизни. На одном месте жили не более двух сезонов. Мужчины охотились, часто совершая длительные походы. Делали орудия труда и оружие. Ловили рыбу. Женщины охраняли жилища, поддерживали огонь, заботились о детях и стариках, заготовляли топливо и собирали растительную пищу. Древние охотники изготавливали оружие из дерева. Каменными орудиями обрабатывали шкуры животных и собранные растения. Охотились в основном на пещерного медведя. Так как зверь был крупный и сильный, а оружие – очень примитивное, собирались в группы. Делали ловчие ямы. Но чаще всего подкарауливали на тропинках и пастбищах. «Шли на мишку» с дубинами и копьями, метали дротики.
Ископаемых людей нижнего палеолита называют неандертальцами или палеоантропами.
Ахштырскую пещеру открыл французский географ, картограф, основатель спелеологии Эдуард Мартель в сентябре 1903 года. Затем за ее изучение взялись русские ученые. Оказалось, что толщина культурного слоя в ней достигает пяти метров. Изучая этот пласт отложений глины, щебня, костей животных и кремневых орудий труда, ученые узнали массу интересных подробностей о жизни наших предков и окружающего их мира.
Первыми здесь поселились неандертальцы. Они питались в основном мясом пещерного медведя. В рацион первобытных людей также входили зубры, волки, козлы, лисицы и другие животные, но в значительно меньшем количестве. Находки археологов, говорят о том, что неандертальцы имели четкие представления о форме и назначении предметов и элементов окружающей среды. Предположительно, при общении между собой они использовали слова и звуки.
Ученые выяснили, что вокруг пещеры тогда рос сплошной темнохвойный лес, похожий на тот, что сейчас растет в Абхазии на высоте 1200–1800 метров над уровнем моря. В будущем его сменил лиственный.
Жизнь неандертальцев была экстремальной – на найденных скелетах видны многочисленные следы переломов, ушибов, охотничьих и боевых ранений, увечий, голода, болезней и стрессов. Средняя продолжительность их жизни – 23 года. Вопреки распространенному мнению тело неандертальца не было покрыто шерстью. Ученые выяснили это, изучив генетику вшей. Оказалось, что эти насекомые лишились значительной доли своей мохнатой среды обитания на теле гоминид еще около 3 миллионов лет назад – задолго до появления неандертальцев. Также благодаря изучению вшей, ученые доказали, что люди среднего палеолита уже носили одежду, хотя археологи при раскопках ее не обнаружили.
