Все восемнадцать лет своей жизни я знала, что этот день
наступит. И все равно, даже вчера, он казался призрачно-далеким, каким-то
необязательным и не стóящим больших переживаний. Однако когда меня привели в мраморный
зал и поставили возле стены для ожидания, я ощутила, как накрывает паника. Та
самая, которая все восемнадцать лет зрела внутри сердца, а теперь настала пора
ее вытащить наружу, чтобы стало еще больнее.
Пожилой герольд тоже волновался — это слышалось в
дрожании его голоса, когда он зычно объявил:
— Великий князь Седьмой Окраины, Зóхар Рокка!
Мой отец глубоко поклонился, то же рядом сделала и мать. Я
не могла от страха пошевелиться, лишь сглотнула нервозно, хотя во рту все
пересохло.
Глава Седьмой Окраины, наш сюзерен, нечасто навещает столь
отдаленные княжества. Но на этот раз он явился собственной персоной —
отобрать себе лучших девок для забав. Горько осознавать, но я заранее включена
в этот список. Независимо от того, понравлюсь ему или нет, я все равно поеду в замок
старого демона — как гарант того, что наши земли не вздумают поднять бунт.
Иначе мне там приготовят такую судьбу, от которой мертвые содрогнутся.
Глашатай пропустил представление моих родителей — им
уже выпадало несчастье быть знакомыми с Зохаром, но мое имя произнес с едва
уловимой хрипотцой в голосе, возникшей от избытка переживаний:
— Айса, княжна Имельская! Девица восемнадцати годов
отроду, здорова и девственна, готовая к исполнению своего долга перед великим
князем Седьмой Окраины.
Я до последнего не хотела на него смотреть. Ведь знала, что
стар. Знала, что чистокровный демон — и по этой причине обладает самым
жестоким нравом. Я возненавидела его еще лет в пять, когда впервые поняла свое
предназначение. Потом все более и более осознанно подходила к зеркалу, гадая о
своем будущем. На мне не должно было появиться никаких увечий, иначе вся семья
за это поплатилась бы, но мне всегда казалось, что я не хороша собой — и
очень радовалась этому пониманию. К сожалению, я и уродиной себя назвать не
могла, однако большинство моих служанок выглядели красивее и женственнее. Я
унаследовала от матери довольно грубые черты лица, но мне удачно не перепала от
нее изящная талия или высокая грудь. Темно-русые и не слишком густые волосы
тоже не придавали мне очарования, сам этот блеклый оттенок будто делал мою кожу
невзрачной. Не уродина, но и не красавица, слава богам. Но теперь я вдруг
испугалась, что на извращенный вкус демона и я могу показаться симпатичной. И
тогда лучшая из судеб — стать обычной служанкой в его замке — мне не
светит. Черной работой мне заниматься не приходилось, родители даже
запрещали — не приведи боги, поранюсь или натру заметные мозоли, но я всю
жизнь наблюдала за своими служанками и представляла себя на их месте. Стирать
чужие портки и чистить канализационные дыры лучше, чем стать забавной игрушкой
в постели старого мерзавца.
Зохар мне показался даже неприятнее, чем я слышала по
описаниям. Он очень стар. По некоторым слухам, уже приближается к своей
тысячелетней годовщине. Кровь отвела ему много столетий жизни, но старость рано
или поздно приходит и к таким. Он невысок и уже сильно сутул, а большой, будто
разбухший порами, нос портит и без того обезображенное морщинами лицо. Волосы
пару веков назад наверняка были черными, но сейчас они остались только редкими
седыми клочками вокруг лысины. Это и есть лицо моей судьбы — той, к
которой я всегда готовилась и к которой невозможно приготовиться.
Свита главы Окраины осталась в приемной. Зохара в мраморный
зал сопровождали всего два человека. Возможно, среди них были и демоны, но я не
приглядывалась. Демонов можно отличить от людей по красному следу в воздухе,
который ненадолго застывает возле глаз, когда они двигаются. Взгляд Зохара такой
эффект имел — наверняка если он резко развернется, то розоватая дымка
следа станет кроваво-красной и более заметной.
Тишина оглушала, она больно сжимала виски. Я очнулась,
осознав причину всеобщей задержки, и поспешила присесть в реверансе.
— Я к вашим услугам, великий князь. Очень рада с вами
познакомиться!
Проблеяв это, выпрямилась, но взгляда от пола больше не
отрывала. Насмотрюсь еще. Если будет чем смотреть, когда он разозлится из-за
моей невежливости. Старик же приблизился еще и рассматривал меня: я чувствовала
липкий взгляд и даже угадывала выражение его лица — кажется, старый демон
не был слишком доволен тем, что перед собой видит. Это немного успокаивало.
Даже мои старшие братья на прошлой неделе меня пожалели и честно признались,
что я далеко не самая красивая девица в княжестве. Разве Зохару мало
по-настоящему роскошных женщин, чтобы позариться на мои кости? Не думаю, что
братья врали или преувеличивали. Великий князь в эту поездку сам выбрал трех
девиц по своему вкусу, а раньше за него это делали послы, проезжая по всем княжествам
своей Окраины. Всех девочек и девушек собирали на главных площадях, где их
внимательно осматривали и оглашали роковой приговор — кто едет в замок Зохара
в служанки или наложницы.
Конечно, мне их было жаль, ведь это еще более жестокое
наказание: быть выбранной чьим-то взглядом и тем самым лишиться семьи, близких
и счастья. Я же об этом дне знала всегда — и все равно не успела смириться.
Но мне, в отличие от простых девок, не грозит быстрая расправа, если не придусь
ко двору — ко мне, скорее всего, будут относиться чуть бережнее, чем к
остальным, если сама не дам повод для злости. Это крестьянскую дочку могут по
настроению привязать к столбу и издеваться всю ночь на потеху гостям,
наслаждаясь ее муками. Меня же берут как заложницу, потому оставят мои мучения
на крайний случай. Я еду к князю демонов только для того, чтобы он мог держать
под контролем Имельское княжество. Такое условие соблюдается вот уж больше
двухсот лет, и, кроме других девчонок, туда забирают всех дочерей князя.
