– Согласен ли ты, Рауль Ренделл, взять в жёны Эйвис Пета, защищать и оберегать её, пока смерть не разлучит вас? – торжественно произносит глава культа Воинов Северного Пограничья.
– Согласен, – твёрдо и громко отвечает наследник герцога Ренделла, Владыки Северного Пограничья. Самой большой и влиятельной части империи Илинай.
– Согласна ли ты, Эйвис Пета, взять в мужья Рауля Ренделла и жить с ним в любви и согласии, хранить верность, пока смерть не разлучит вас?
Я молчу. В горле застревает крик: «Не согласна! Не хочу!». Мой жених сдавливает до боли руку своей стальной ручищей, которая чаще держит рукоять меча, чем женскую руку.
– Не слышу ответа, – рычит он мне в ухо, лучезарно улыбаясь. Улыбка для гостей, а для меня жёсткий взгляд, не сулящий ничего хорошего.
– Со-согласна! – шепчу я.
– Громче! – требует он шёпотом.
– Согласна, – кричу я. – Чёрт тебя подери! – это уже моему мужу гораздо тише. Но в тишине мой тихий голос прозвучал набатом.
Гости перешёптываются. Жених наградил меня злым взглядом.
– Объявляю вас мужем и женой! – как будто ничего не случилось, заканчивает церемонию глава культа Воинов.
Я зябко ёжусь. Не только от холода. Мне, дочери Владыки Южного Пограничья, самой маленькой части империи, не по душе здешний климат.
Муж берёт меня под руку и тащит к выходу из святилища. Я часто перебираю ногами, чтобы успеть за широкой и уверенной поступью своего мужа.
Он делает шаг за дверь и останавливается. Воины его гвардии, облачённые в доспехи, кричат здравицы и желают нам много наследников.
Штандарты рода Ренделлов – чёрная оскаленная пасть волка на синем фоне – развеваются на ветру.
Снег кружится, предвещая счастливую жизнь. Примета такая в северных землях: если в день свадьбы пошёл снег – к счастливой жизни.
– Улыбайся! – рычит мой муж. – Мои воины должны видеть счастливую хозяйку Пограничья.
Сдерживая слёзы, машу синим платком. Раздаю монеты подданным, соблюдая традиции Северных земель.
– Поздравляю, Рауль! Вэсса Эйвис, поздравляю! Вы восхитительно выглядите сегодня. Вам идёт подвенечный наряд, – сыплет поздравлениями и комплиментами лучший друг моего мужа, Верховный маг империи Артур Антарис.
– Подвенечный наряд идёт каждой девушке, господин маг! Благодарю за поздравления, – улыбаюсь ему.
Рауль до боли сжимает мою руку. Что опять не так?
– Не смей так улыбаться ему, – сквозь зубы шипит муж.
– Артур – твой друг, и я просто хотела быть любезной.
Нас обступают и разводят в разные стороны. Со всех сторон слышатся поздравления. Уже устала. А ещё предстоит свадебный обед в замке.
Ищу глазами Рауля. Сделать это легко. Он самый высокий мужчина среди присутствующих, темноволосый, с орлиным носом и цепким взглядом чёрных глаз. Красивый, но чужой. Не любимый.
Он замечает, что я ищу его. Делает шаг ко мне, и толпа расступается. Его уважают, а многие ещё и боятся. Мой муж – будущий официальный Властитель Северных Пограничных земель.
Пока болеет его отец, фактически правит он. Но чтобы Рауль официально мог принять власть, оставалась сущая малость – женитьба.
В империи Илинай править могли только женатые мужчины. Считалось, что у них больше ответственности.
Я с мольбой смотрю на мужа. Он без слов меня понимает.
– Прошу всех в замок на свадебный пир, – зычно кричит он.
– Рауль, не спеши, дай нам поздравить твою жену. Это единственный шанс поцеловать её, – слышим мы из толпы.
У Рауля заходили желваки. Он обводит толпу тяжёлым взглядом. Даже самые заядлые шутники растеряли свои подколки.
– Успокойся, Рауль, никто не собирается отнимать у тебя твоё сокровище, – ухмыляется Артур. – Ты так всех гостей напугаешь до икоты. Все знают, какой ты собственник.
И Артур весело подмигивает мне. Он держит за руку хорошенькую девушку. Они вместе приехали на свадьбу. Роза и её мама Айрис мне понравились. У нас было мало времени, чтобы познакомиться поближе. Айрис помогала мне готовиться к свадьбе. Роза же постоянно где-то пропадала.
Рауль и Артур едут в замок верхом, а я вместе с Розой и Айрин в экипаже. Чем ближе замок, тем больше я нервничаю.
Роза берёт меня за руку, и я успокаиваюсь.
– Спасибо.
– Не волнуйся…– начинает она.
– Легко тебе говорить. Не ты вышла замуж за нелюбимого.
Она звонко смеётся. А её мать улыбаясь, говорит мне:
– Роза сбежала от тирана-отца и жениха, которого даже не видела.
Я в шоке. Разве так можно? Есть же незыблемые правила.
– К чёрту правила, – звонко говорит Роза.
К ней подъезжает Артур.
– Роза, не сбивай с пути истинного жену моего лучшего друга. У Розы совсем другая история, вэсса. Может быть, когда-нибудь она вам её расскажет. А сейчас она беглая преступница.
Роза смеётся. А я в недоумении. Как можно пренебречь своим долгом.
– Если в двух словах, отец решил выдать меня замуж, чтобы заплатить долги. А я сбежала в пути. Хочешь знать, во сколько оценил меня жених?
Я киваю. Мне очень интересно. Роза словно из другого мира.
– В сто тысяч золотых таланов.
Я смотрю на неё и не верю. За такую сумму её из-под земли достанут. А она спокойно веселится. Не моё дело, решила я.
– Ты любишь Рауля? – шепчет Роза.
– Нет, – ни капли не сомневаясь, отвечаю я.
– Зачем же тогда замуж за него вышла?
