Пролог
Сумрак окутывал палубу «Странника», словно саван. Лишь тусклое свечение аварийных огней рассеивало тьму, выхватывая из неё фигуры двух человек, склонившихся над мерцающим голографическим дисплеем. Сквозь потрёпанные временем иллюминаторы виднелась жуткая красота Кольца Обломков Ксилиона – кладбища погибших кораблей и забытых надежд.
Капитан Захарий, чьё лицо было испещрено шрамами, словно карта неизведанных планет, хмурился, вглядываясь в хаотичные линии данных. Его первый помощник, рыжеволосая Лили, нервно грызла ногти.
– Капитан, сигнал очень слабый! Но он исходит из сектора Ксилон-7, прямо из ядра этого куска ржавчины, – сказала Лили, указывая на голограмму разбитого крейсера класса «Кентавр».
Захарий выплюнул жевательный табак на пол – ритуал, который он совершал каждый раз перед принятием важного решения.
«Ксилон? Там же одни руины! Что они могли там спрятать? Все ценное было разграблено еще сто лет назад!» – проворчал капитан, его голос звучал грубо, как скрежет металла о металл.
Лили пожала плечами, и её рыжие локоны заплясали в тусклом свете. «Не знаю, капитан. Анализ показывает, что сигнал… необычный. Очень старый, словно эхо из прошлого. Но говорят…» – она запнулась, словно боялась произнести эти слова вслух, – «…говорят, там находится… Звездный Шифр».
Имя «Звёздный Шифр» прозвучало в тишине, словно заклинание. Легенды о нём передавались из уст в уста в тёмных кабаках и пиратских гаванях. Говорили, что он открывает путь к несметным сокровищам, спрятанным в самых отдалённых уголках Галактики. Другие утверждали, что он хранит знания, способные изменить судьбу целых цивилизаций.
Захарий медленно поднял голову, его глаза, обычно прищуренные и хищные, теперь горели странным, почти безумным огнём.
– Звёздный Шифр? Тогда готовьтесь к абордажу, Лили! Снимаем маскировку и сближаемся с обломками. Это может быть самым крупным кушем в нашей карьере! И плевать на проклятия древних! Нам нужна эта штука, и мы её получим!
Голос капитана эхом разнёсся по палубе, пробуждая команду от спячки. Механизмы корабля ожили с жалобным стоном, готовясь к последнему рывку. «Странник» медленно, словно хищный зверь, начал пробираться сквозь лабиринт обломков, приближаясь к своей цели.
Ни Захарий, ни Лили не подозревали, что они не единственные, кто охотится за Звёздным шифром. И что их дерзкая авантюра запустит череду событий, которые эхом прокатятся по всей Галактике, оставив после себя след из предательства, обмана и невероятных приключений. И в самом центре этого хаоса окажется она – Алиса Звёздная, искательница приключений, которой суждено разгадать тайну Звёздного шифра или погибнуть, пытаясь это сделать.
Часть 1. Случайная Находка
Глава 1: Пять Кредитов за Голову
Алиса Звёздная, впрочем, как обычно, была не в лучшей форме. Помятая кожаная куртка, идеально небрежная причёска (которая на самом деле требовала получаса у зеркала), бластер на бедре, готовый выстрелить в любой момент, и фирменная саркастическая улыбка, скрывающая лёгкое похмелье.
«Боря, ну чего ты жужжишь? Это же просто древний амулет, какая тут опасность?» – Алиса закатила глаза, глядя на нервно дёргающегося дроида, который крутился вокруг неё, как обеспокоенная наседка.
Боря, верный дроид-компаньон Алисы, представлял собой нечто среднее между пылесосом и старым чайником. Ржавый корпус, торчащие провода и вечно дрожащий оптический сенсор не внушали особого доверия, но Алиса знала, что Боря – единственное существо в галактике, на которое она может положиться. Ну, почти единственное.
«Пи-пи-уи! Опасность! Вероятность быть арестованными за контрабанду – 97,8%! Местные власти не одобряют торговлю артефактами с планеты Ксорн!» – пропищал Боря, вращая оптическим сенсором.
«Да брось, это всего лишь 2,2% на удачу! А удача, как известно, любит смелых!» Алиса подмигнула своему отражению в зеркале, проверяя, не слишком ли усталый у нее вид. Сегодня ей предстояло провернуть небольшую сделку на черном рынке планеты Вердиан – продать древний ксорнский амулет одному скользкому типу по имени Грызень. За такие вещи на Вердиане можно было выручить неплохие деньги, а Алисе деньги были нужны как воздух. И как топливо для ее старенького спидера «Комета».
Алиса вышла из каюты своего потрёпанного корабля, припаркованного на задворках космопорта. «Комета», несмотря на свой возраст и многочисленные заплатки, была верным другом и транспортом, позволявшим Алисе перемещаться между планетами в поисках приключений и, конечно же, заработка. Иногда Алиса зарабатывала честным трудом, но чаще – не совсем. Её прошлое космической пиратки оставило неизгладимый след в её репутации, и теперь ей приходилось быть осторожной, чтобы не попасть в руки правосудия.
“Пошли, Боря, не отставай. И постарайся не кричать, ладно? А то спугнешь покупателя.”
Алиса направилась в злачные кварталы Вердиана, где в узких переулках и тёмных барах процветала торговля всем, что только можно было купить и продать. Воздух был пропитан запахами специй, машинного масла и дешёвого синтетического алкоголя.
«Вот это веселье! Пять кредитов за голову!» – прочла Алиса на грязном плакате, приклеенном к стене. На плакате была изображена она сама, сделанная, очевидно, не в самый удачный момент.
