Подобно лесному пожару, слух о скором приезде
делегации гномов-волшебников вихрем пронёсся по замку, встряхнув полусонное
царство вековечной Шериндальской неторопливости. Повсюду сновали руководимые
мистером Фиртихом големы, наводя чистоту и порядок как внутри, так и снаружи
здания. Студентам заповедано было не только ликвидировать свинарники в
собственных комнатах, но и одеваться поприличнее – дабы не оскорблять взор
гостей, привыкших к традиционным нарядам, футболками с похабными изображениями
и мини-юбками (а кто проштрафится – на месяц чистить по ночам клозеты!). Хоть и
казалось маловероятным, что столь высокопоставленные гости снизойдут до
лицезрения ученических келий, Денис на всякий случай провёл у себя генеральную
уборку.
А заодно засел за чтение книги, выданной ему Мастером
Халидом ещё в день приезда в Академию. Будь она на русском, давно осилил бы в
часы отдыха, но аглицкий текст предполагал необходимость активной мозговой
деятельности, да и затрат изрядного количества времени, которого вечно не
хватало. И лишь теперь, когда визит легендарных обитателей горных пещер стал
вопросом нескольких дней, Денис, пересилив себя, взялся за перевод.
Повествование на сей раз велось от лица некоего
учёного – историка и этнографа, собравшего воедино наиболее достоверные
свидетельства очевидцев, снабдив их научной интерпретацией. В кратком
пересказе, без упоминания частностей, представляющих интерес лишь для
теоретиков, и опуская излишне пространные рассуждения, способные скорее
утомить, нежели позабавить, содержание книги выглядело следующим образом.
«…Древнегерманские сказания,
повествующие о сотворении мира, упоминают об одновременном создании
братьями-богами Вотаном, Вили и Вё двух народов – светлых эльфов, до сей поры именующихся
эльфами, и чёрных эльфов, впоследствии получивших название гномов. Данный миф
отражает факт - когда-то и те и другие населяли одну планету и до сих пор, пусть
и с трудом, но всё же способны понять друг друга без услуг переводчика.
Согласно легендам обеих рас, прародители эльфов
населяли леса и степные равнины, развивая земледелие и ремёсла; наиболее
крупные их поселения, располагавшиеся на перекрёстках торговых путей,
постепенно превратились в города, ставшие культурными центрами эльфийской античности.
Наиболее воинственные племена заселили южные степи и вели кочевой образ жизни,
добывая пропитание скотоводством и охотой, а заодно с завидной регулярностью
совершая набеги на соседей.
Гномов, напротив, больше привлекали возвышенности и
горные хребты, где основой их деятельности стало добывание руд, выплавка
металлов и изготовление из них разнообразных изделий, обменивавшихся на
древесину и продовольствие. В отличие от эльфов, ценивших эстетику изящных
искусств, увлекавшихся философскими спорами и сочинением поэм, гномы отдавали
предпочтение математике, механике и конструированию машин, способных облегчить
их тяжкий труд в шахтах и кузнях.
Многие столетия две нации мирно жили бок о бок –
вплоть до Эпохи Раздора. О причинах её наступления нет единого мнения: одни
исследователи предполагают ухудшение климатических условий на планете,
вызвавшее массовое переселение народов, и, как следствие, кровавые
«разборки» между «гостями» и
«хозяевами»; другие кивают на появление лидеров, сумевших собрать значительные
силы для продолжительных завоевательных походов, третьи видят корень зла в
религиозных распрях, побудивших жрецов объявить священную войну «неверным». Так
или иначе, но период мирного сосуществования закончился; всё более
широкомасштабные столкновения привели к появлению у обеих сторон регулярных
армий. Основу эльфийской составляла кавалерия – лучники на боевых единорогах и
пешие солдаты, вооружённые в основном копьями. У гномов отсутствие конницы с
лихвой компенсировала бронированная пехота, поддерживаемая отрядами
стрелков-арбалетчиков, а также камнеметательные и огнемётные механизмы.
Специфика войны состояла в том, что эльфы предпочитали избегать сражений в
чистом поле, где крайне редко удавалось пробить оборону или остановить идущие в
наступление гномские фаланги – превосходство оружия и доспехов из железа над
деревянными стало очевидным сразу после начала активных боевых действий. Брать
реванш удавалось лишь в партизанских стычках, ставя ловушки и засады, откуда
обитатели равнин расстреливали врага в упор, после чего с лёгкостью уходили от
погони.
То затухая во время перемирий, то обостряясь вновь,
военные действия продолжались не в пользу эльфов, пока среди них не объявился
талантливый полководец Гиишминн, отвоевавший захваченные неприятелем города и перенёсший
пламя баталий на его территорию. Гномы при приближении его войска бежали в
ужасе, по заранее прорытым туннелям уходя всё дальше в горы. Эльфы же, дойдя до
пригородов вражеской столицы, остановились, ожидая подкреплений союзных племён
кочевников. А заодно осваивая искусство управления захваченными катапультами,
без которых взять горную цитадель не представлялось возможным, намереваясь
разграбить и сжечь её дотла, чтобы никогда не возродилась вновь.
