Ночью старый зимний лес казался ещё более живым и злым, чем днём. В давние времена люди могли встретить различных лесных духов и злобную нечисть илма в этом лесу, как и во многих других местах этого королевства. Однако уже прошло триста шестьдесят четыре года с тех пор, как три древних волшебника изгнали из этого королевства всех потусторонних существ обратно в их мир.
Двое торговцев вином, Маркус и Давид, приехали в соседнее королевство Хеймон, что расположено на краю Махтальского моря. Их путь пролегал через лес в столицу Хеймона, Валоттар. Путь был нелёгким: дорогу густого зимнего леса потихоньку заваливало снегом, что усложняло проезд для их телеги с ценным товаром – вином. Несмотря на то, что в Валоттар вело несколько дорог, они неизменно выбирали именно эту из-за её более короткой протяжённости. В столицу Хеймона ездили они уже одиннадцать лет подряд в это время года перед зимними гуляниями и продавали местным вино и разные специи. Жители этого королевства любили делать горячие напитки из вина со специями и сушеными кусочками фруктов. Они могли проводить время на свежем воздухе несколько часов подряд, поэтому горячие напитки помогали им не замёрзнуть.
– Маркус, давай поторапливай лошадей, кажется, скоро начнётся снегопад, тогда мы застрянем здесь в снегах – сказал Давид.
Давид был весьма крупный темноволосый мужчина с грубыми чертами лица, серые глаза добавляли холод в его и без того не дружелюбный вид, однако по натуре он не был злым, только весьма строгим и неэмоциональным. Маркус, наоборот, был тихим и обладал мягкими чертами лица, некогда каштановые волосы покрылись сединой, отчего его он казался добродушным пожилым человеком.
– Хоп – крикнул Маркус.
Он особо не любил использовать кнут, чтобы поторапливать лошадей, поэтому просто проговаривал команды голосом. Маркус был совсем немногословным и больше предпочитал разговаривать с лошадьми, чем с людьми, поэтому после короткого разговора торговцы продолжили путь молча. Такие леса, как тот, через который лежал их путь, обладают некой притягательной и умиротворяющей атмосферой, но в то же время способны легко напугать неопытных путешественников. У местных даже существовал культ поклонения деревьям, которые по их заверениям обладали душой и магической силой. Вдобавок существовали священные рощи, где запрещалось вырубать деревья, и, если какой-то человек нарушал этот запрет, его казнили по приказу короля Хеймона. Одна из известных священных рощ, роща Хийси, служила местом захоронения у древних жителей этого королевства. Маркус всегда радовался, что их путь пролегал далеко от того места, так как слышал, что там водился лесной дух, названный в честь самой рощи. Одни люди говорили, что дух Хийси приносит удачу охотникам, другие уверяли, что он может причинить путникам вред, если ему что-то в них не понравится. Маркус не верил, что вся нечисть была изгнана в другой мир, оттого оставался начеку в землях Хеймона.
Торговцы ехали уже час в полной тишине с момента их последнего разговора, как вдруг слева от них послышался хруст ветки. Маркус с Давидом резко повернули в ту сторону свои головы. Маркус стал что-то шептать, прося о том, чтобы всякая нечисть не нападала на них.
– Да ладно тебе, это, скорее всего, заяц или ещё какой зверь. Уже столько лет здесь проезжаем, и ничего с нами до сих пор не случилось. – сказал Давид.
Успел он только договорить, как резко послышался громкий режущий слух звук. Телега остановилась, так как лошади стали громко ржать и шарахаться. Давид быстро спрыгнул с телеги и начал громко ругаться, он хотел, чтобы его страх от того звука сменился чем-то другим, даже если это будет гнев на лошадей. Маркус застыл, всё ещё сидя на телеге и держа поводья в руках, хотя это было довольно сложно из-за неспокойных лошадей.
– Что ты такой хныря, Маркус? – крикнул Давид своему приятелю, на лице которого был отчётливо заметен ужас.
Давид продолжил:
– Давай слезай, нужно успокоить лошадей, иначе… – он уже не смог закончить свою фразу.
На миг Маркус, несмотря на довольно тусклое освещение от двух их фонарей, смог увидеть её. Это была тень, чем-то напоминающая фигуру человека. Маркус не мог поверить своим глазам, он видел тень с очертаниями человека, на месте глаз у которой горело два красных огонька. Она была такой быстрой, что определить, что же это было на самом деле, оказалось не так легко. Тень с лёгкостью подняла Давида в воздух, мгновенье спустя он лежал на земле перед лошадьми, его лицо было в глубоких царапинах, а сам Давид не шевелился. Маркус спрыгнул с телеги, стараясь аккуратно обойти лошадей, чтобы те его не ударили копытами. Он подбежал к приятелю, но тот уже не дышал, тогда страх парализовал Маркуса, он не понимал, что сейчас произошло.
Спустя несколько секунд Маркус собрался силами и медленно без всяких резких движений подошёл к лошадям. Он начал быстро отсоединять вожжи от телеги. Первая лошадь, освободившись от телеги, мигом поскакала прочь, чуть не столкнув торговца наземь. Тогда он крепче сжал поводья второй лошади и начал также быстро освобождать и её. Как только лошадь почувствовала, что больше не привязана к телеге, она мигом ринулась прочь. Маркус не успел ухватиться и в тот же момент понял, что единственное, что ему остается, так это бежать, бежать как можно быстрее.
