В воздухе висели запахи земли и тлена. Голые ветви шипастых кустов сплетались по бокам в высокие стены. Под ногами шуршала сухая листва, а над головой чернела полоска звездного неба – безмолвного и ледяного.
Коридор изгибался, сворачивал и петлял, но дорога неизменно вела к единственной цели: круглой поляне посреди лабиринта и мраморному постаменту, на котором лежала раскрытая книга. Ее страницы слабо светились и переворачивались сами по себе.
Ш-у-у-у-х. Новая страница. Ш-у-у-х. Еще одна. Шух. Следующая.
С каждым поворотом на страницах книги возникали черные строки. Они тянулись плотной, причудливой вязью, а на свету отливали холодным металлическим блеском.
Шух. Шух-шух. С каждой секундой страницы листались быстрее. Строки превращались в неразборчивые черные полосы, а страницы – в размытое полотно. Свет лился все сильнее и ярче. Шух-шух-шух. Все скорее и скорее. Время утекало, и страницы подходили к концу…
– Нет! Остановись! Прекрати! Я не понимаю!
…Ив разбудил собственный стон. Она дернулась и открыла глаза. Шея и лоб взмокли от пота, влажная сорочка сбилась и прилипла к спине. Обрывки ночных сновидений все еще плясали перед глазами, и потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, где она. Горы. Цитадель. Ив судорожно вздохнула, изгоняя из горла застрявший крик, и откинулась на подушку. Опять кошмар. Странно, она ждала, что во снах будут приходить жуткие картины грядущего: пепел, огонь и разрушения. Но то, что являлось, оказалось намного страшнее: предчувствие неотвратимой беды и полная перед ней беспомощность. Абсолютное бессилие.
Ив натянула на плечи одеяло и повернулась на бок. В спальне было тихо и прохладно. За занавеской в предрассветной дымке светлело окно. Из полумрака осторожно проступали силуэты кресла и туалетного столика, в углу тенью громоздился сундук. Ив прикрыла глаза. Она до сих пор не понимала Силу, которую обрела, не говоря уже о том, как ей распоряжаться и управлять. И даже два месяца, проведенные в горах, среди наставников и магов, пока не слишком помогли.
Поместье Ив покинула в конце лета, сразу после праздника урожая. Первый месяц дома пролетел незаметно. Днем Ив училась писать картины и объезжала поля, а вечера проводила с братом. Они устраивались в гостиной перед камином с чашкой вечернего чая и говорили… говорили. Обсуждали прошлое и будущее. Спорили обо всем на свете и тут же приходили к согласию. Смеялись и вспоминали. Но вскоре радость от возвращения домой улеглась, и появилось оно: точащее тревожное чувство, которое требовало идти дальше – к знаниям и пониманию той беды, что притаилась в туманном грядущем.
Сон сбежал окончательно. Ив полежала, поворочалась с бока на бок, то и дело глядя на отступающий сумрак, и встала. Из кувшина она сполоснула лицо холодной водой, чтобы окончательно избавиться от теней сновидений, и переоделась в костюм для тренировок: плотные шерстяные штаны и строгую темно-синюю тунику, доходящую до середины бедра. Ненадолго Ив задержала взгляд на запястьях. Перламутрово-голубые руны на коже напоминали о том, кто она есть и какая ответственность возложена на ее плечи – за магов, а может, и за судьбу всего мира.
Ив собрала волосы в хвост, кинула быстрый взгляд в зеркало и вышла из спальни. В гостиной уютно потрескивали поленья в камине, а в кресле у огня дремала Велена. Услышав шаги, девочка зашевелилась.
– Госпожа?..
– Спи, – шепнула Ив. – Рано еще.
– Рано? – Велена сощурила глаза на светлый прямоугольник окна и мотнула головой. – Так рассвело уже, госпожа. Я сейчас. Завтрак? Прическу? Бумагу для писем?
Девочка выбралась из кресла, но Ив ее остановила:
– Нет, Велена, ничего не надо. Завтрак, письма… – все потом. Я на прогулку, хочется воздухом подышать. И прошу, перестань сторожить у меня перед дверью. У тебя же есть своя спальня, – Ив кивнула на противоположную дверь.
– А я и не сторожу, госпожа. Пришла дров подкинуть: холодно же тут, а потом случайно уснула.
– Случайно? Угу. И в который раз? Ладно, отдыхай. Я скоро вернусь.
Велена пробурчала что-то под нос, но подобрала с кресла шаль и поплелась в свою комнату. Тему «кошмаров госпожи» они старательно обходили молчанием, но эта недосказанность всегда повисала в воздухе, словно дымный шлейф от свечи. Ив накинула на плечи меховой плащ с капюшоном и толкнула дверь в коридор.
Внутри цитадель поражала своим размахом не менее, чем снаружи. Высокие своды возносились на несколько этажей вверх, где кутались в густой сумрак. Стрельчатые витражные окна выстраивались в два, а то и в три ряда. Изящная лепнина оплетала арки бесконечно длинных галерей. На полу всеми гранями сверкала мозаика. И всюду блестел мрамор. Однако этот размах и величие скорее угнетали, чем вызывали восторг. Темные своды, казалось, давили прямо на плечи, грозя под собой погрести, хитрое переплетение проходов, лестниц и галерей сбивало с толку, а богатое убранство скрадывали саваны вездесущих теней и лабиринты книжных стеллажей. Единственным местом, где можно было почувствовать себя почти что привычно, были жилые комнаты на четвертом этаже. Прежде они отводились для слуг, поэтому только там потолки не улетали в поднебесную высь, а скромность комнат умеряла их размеры.
