– Внимание! – разносят динамики грубый мужской голос.
Широкий в плечах, наголо обритый майор, затянутый в костюм старшего офицера Сурийского флота, лениво шагает вдоль нестройных рядов.
Шлюзовая палуба крейсера ярко освещена. По примерным подсчётам Тима Сурийцы вывели из трюмов к шлюзам около трёх тысяч пленников. Построенные плотными коробками по сотне человек, они понуро смотрят на прогуливающегося вдоль строя офицера.
Тим стоит в первой шеренге второй коробки, и, скосив глаза, осматривает строй. В шеренгах преобладает серая гражданская одежда. Точнее, засаленные робы, говорящие о принадлежности несчастных к одной из бедных аграрных планет. Мужчины и женщины, старики и подростки, захваченные Сурийцами во время рейда, покорно ждут своей участи.
Среди серой комбинезонной массы редко, но встречается форма. Помимо повседневки Сайдона и Вельстова мелькают Карийские пехотинцы, солдаты Братства Стурмол, видны комбинезоны палубных служб.
– Вы видите наше доброе к вам отношение, – вновь заполняет пространство палубы голос майора.
Разбитые губы Тима кривятся. Отчасти майор прав, Тим ни разу не видел, чтобы Сурийцы вывели из трюма гражданских. Обладателям формы, а особенно Сайдона и Вельстова, повезло меньше. За проведённые в трюме крейсера шесть суток Тим не раз попадал под кулаки Сурийских пехотинцев. Били, но не убивали, Тим обратил внимание, что все, кого вместе с ним систематически выводили из трюма, всё ещё могут стоять на ногах и даже самостоятельно передвигаться. Больных человеколюбием среди Сурийцев точно нет, и вся эта доброта выглядит крайне непривычно.
– Мы в свою очередь тоже ждём от вас понимания, – продолжает говорить офицер. – Гарантирую: вам ничто не угрожает. Скажу больше, – остановившись, он повернулся лицом к строю, – Союз Миров Сурии решил колонизировать недавно обнаруженную, пригодную для заселения планету. Всем вам предложено работать на благо будущего Союза и заслужить возможность стать его полноправными гражданами.
Офицер, широко ощерившись, продолжительно и громко зевает.
– Мы позволяем каждому из вас сделать выбор, – продолжает он, – те, кто идёт с нами, должны чётко выполнять указания. Те, кто не идёт, просто обернитесь.
Оглядываться никто не стал. За спинами понурых шеренг, с интервалом в несколько метров, стоят Сурийские пехотинцы.
– Я рад, что вы сделали правильный выбор, – выдержав паузу, заявляет майор.
С лёгким гулом створы первого шлюза разошлись в стороны.
– Ввиду наших пока ограниченных возможностей, – звучит усиленный динамиками голос, – высаживаться на поверхность будем не совсем традиционным способом. Не пугайтесь, – спешит он успокоить, чем удивляет Тима ещё сильнее, – способ надёжный, отработанный. Приступим. Первая коробка, – смотрит он на первую сотню, – прошу в шлюз.
Коробку взяли в кольцо пехотинцы и препроводили в шлюз. Створы сомкнулись. Пока Тим следил за действом, майор покинул палубу. Пехотинцы молчат, команд нет, над шеренгами повисает тишина.
Сильно болит голова. За проведённые в трюме дни обладателей формы, в отличие от остальных, ни разу не покормили. Надежда, что кто-то из гражданских поделится пайком, развеялась в первый день. Только вода и регулярные побои. Всё болит, но голова просто измучила. Мысли путаются, но даже в таком состоянии Тим далёк от восторга после слов офицера.
Минут через сорок створы шлюза вновь распахнулись. Тим тянет шею, стремясь рассмотреть, что там, но шлюз правее, и видна лишь малая его часть. Видно одного из зашедших в шлюз пехотинцев, и всё.
Вскоре по желобу напольной механизации из шлюза вышла укрытая высоким тентом паллета. Створы вновь сомкнулись, над ними зажглась индикация, указавшая, что воздух откачан, давление уравновешено и внешние ворота готовы к открытию. По палубе прошла слабая дрожь.
– Вторая коробка, приготовиться к движению, – сдвинув щиток, командует кто-то из пехотных сержантов.
Створы открылись, гул механизации, паллета скрылась в шлюзе. По бокам встали пехотинцы и вторую сотню погнали следом за первой.
Внутри просторного ангара шлюза пусто, если не считать паллету, непонятного назначения конструкцию рядом с ней и две массивные фигуры, стоявшие по бокам внутренних ворот шлюза. Зачем здесь «тяжёлые», Тим не взялся даже гадать. Мельком осмотрев громоздкие костюмы повышенной защиты и скорострельные установки в их руках, он проследовал мимо.
Створы опять сошлись, пехотинцы выстроили коробку вдоль выкрашенной в белый цвет переборки, перед глазами развернулась проекция. Пока закадровый голос, комментируя видеоряд, объяснял, как правильно надеть и запустить системы лёгкого пехотного костюма, Тим внимательней присмотрелся к стоявшей рядом с паллетой конструкции.
Узкий решетчатый ящик высотой полтора метра. С обеих сторон Тим видит микродвигатели, подобные тем, что видел на роботах, используемых палубными службами для внешних работ.
– Всё поняли? – спрашивает пехотинец, стоит только проекции погаснуть.
В ответ нестройный хор голосов.
