Лили Карсон уже два часа блуждала по улицам виртуального города, который её окружал. В голове гудели обрывки мыслей: "Они знают, что я здесь". Пульсирующий свет рекламных баннеров бросал отблески на её лицо, создавая иллюзию, что мир живёт своей собственной жизнью. Её длинные рыжие волосы едва уловимо светились в отблесках неоновых огней, а зелёные глаза выдавали внутреннюю тревогу, несмотря на внешнее спокойствие. В "Хайтвире" она могла быть кем угодно: дизайнером, программистом или путешественником. Но сейчас ей было не до этого.
Её ноги, будто сами по себе, несли её в направлении старой промышленной зоны – той самой, куда обычные пользователи не заходили. Здесь было слишком тихо, слишком мрачно. Влажный асфальт блестел в свете одиноких фонарей, а воздух был насыщен металлическим запахом. Каждый шаг отзывался эхом, будто её преследовал кто-то невидимый. Взгляд Лили скользил по полузаброшенным зданиям. Металлические конструкции возвышались, словно гигантские скелеты, ржавые и забытые. Вдруг её внимание привлекла тусклая вывеска над входом в один из ангаров. На ней едва различимо мерцала надпись: "Сектор 42".
"Сканер активирован. Вход в ограниченную зону."
Холодный голос системы отозвался эхом в её ушах. Лили остановилась, пытаясь замаскировать своё присутствие. Её дыхание стало прерывистым, пальцы на мгновение замерли. Она знала, что каждая её мысль, каждое движение отслеживаются. Но риск был оправдан – она уже была близка к раскрытию того, что скрывала корпорация "Хайтвир".
Она сделала ещё несколько шагов, когда услышала тихий треск, будто кто-то активировал скрытую камеру. В висках застучало. "Спокойно, – сказала она себе, – просто иди дальше."
Когда Лили вошла в огромный ангар, воздух, казалось, стал плотнее. Виртуальная среда начинала давать сбои: стены мерцали, полы проваливались, а воздух наполнялся неестественным шумом. В центре комнаты находился объект, который сразу привлёк её внимание. Большая капсула, соединённая с массивной сетью кабелей, пульсировала слабым светом. Лили приблизилась, вглядываясь в странные символы, проецируемые на её поверхность. Их очертания менялись, словно живые, и вызывали странное чувство тревоги.
Её пальцы дрожали, когда она активировала своё устройство. Сканирование началось, но вместо ожидаемых данных на экране появилось сообщение: "Доступ запрещён. Уровень угрозы: критический". Лили поняла, что зашла слишком далеко. Её сознание замерло в страхе, но руки продолжали работать. Времени не оставалось.
Ещё мгновение – и она почувствовала, как воздух вокруг стал тяжёлым, будто вязкая жидкость. Вдруг что-то сжало её грудь. Резкая боль заставила её упасть на колени. Воздух казался густым, как вода, каждое движение давалось с трудом.
"Доступ запрещён. Ваша сессия будет завершена."
Её сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вырвется из груди. Лили поняла: она была обнаружена. Пальцы на устройстве замерли, а сознание начало угасать. Обрывки данных, которые она так и не успела передать, исчезали в цифровой пустоте. Последним, что она увидела, был силуэт человека, стоящего у капсулы. Его лицо скрывала тень, но голос прозвучал отчётливо и холодно: "Ты не должна была сюда заходить…"
Айдан Рэй сидел в затхлом кабинете, заполняя последние строки отчёта по делу об измене. Больше всего он ненавидел такие случаи: муж, жена, стандартные отговорки. Но счета сами себя не оплатят.
Его отражение в мутном стекле окна выдавало усталость: недельная щетина подчёркивала угловатость лица, а тёмные круги под глазами напоминали о бессонных ночах. Высокий и немного худощавый, Айдан казался человеком, которому жизнь частенько наносила удары, но он всегда находил способ устоять. Его строгий серый костюм выглядел как минимум на два года старше, чем хотелось бы, но всё ещё сидел идеально, подчёркивая его подтянутую фигуру.
На его столе стояли пустая чашка кофе и планшет с неоконченным текстом. Экран мерцал, как будто тоже хотел отдохнуть. Айдан откинулся на кресле, разминая шею. Последние дни он проводил в бесконечных слежках, и теперь ему хотелось лишь одного – немного тишины. Однако он знал: тишина в его деле всегда была предвестником новых проблем.
Вдруг дверь офиса распахнулась с таким звуком, будто кто-то намеренно хотел привлечь внимание. В комнату вошёл мужчина средних лет. Его дорогой костюм выглядел неуместно в этом старом здании, а лицо выдавало напряжение. Мужчина осмотрелся, задержав взгляд на облезлых стенах.
– Вы Айдан Рэй? – спросил он, садясь на скрипучий стул напротив стола. – Смотря для кого, – ответил Айдан, убирая ноутбук в сторону. – Если это очередное дело о неверности, я занят.
Мужчина вытащил фотографию и положил её на стол. На снимке была молодая девушка с длинными рыжими волосами и веснушками. Её глаза смотрели прямо в камеру с едва уловимой улыбкой.
– Это моя дочь. Лили. Она пропала.
Айдан взял фотографию и внимательно посмотрел на неё. Он видел такие лица сотни раз. Молодые, мечтательные, готовые на всё ради своих идеалов.
– Когда в последний раз вы её видели?
– Неделю назад. Она сказала, что хочет подключиться к "Хайтвиру". Это должно было быть временно, просто для работы над проектом. Но она не вернулась. Я пытался связаться с ней через систему, но… – Мужчина отвёл взгляд, его руки нервно сжались в кулаки.
