Род насчитывает около 200 видов, распространенных в умеренной и субтропической зоне Евразии, большей части Северной Америки и Северной Африки.
Растет калина в виде листопадных, иногда небольших деревьев. Большинство видов калины теневыносливы и влаголюбивы. У всех видов супротивное, реже мутовчатое расположение листьев. Листья с прилистниками цельные, лопастные или пальчато-лопастные. Цветки белые, иногда розоватые, собраны в соцветия и представлены двумя типами: бесплодными – с крупным околоцветником и плодущими – весьма скромными, мелкими, узкотрубчатыми. Красные или иссиня-черные плоды – костянки, большей частью съедобные. Размножаются черенками, отводками, семенами. Продолжительность жизни – 50–60 лет.
Жители средней полосы России хорошо знакомы с калиной благодаря широкому распространению одного из видов этого рода – калины обыкновенной. В диком состоянии ее можно встретить почти в каждом лесу – на опушке, просеке, поляне. Выращивают калину и в палисадниках деревенских домов, и на дачных участках, и даже в городских посадках. Обыкновенную калину россиянин давно оценил как неприхотливый кустарник, который с признательностью откликается на самый простой уход, одаривая взамен ярким цветением, пышным осенним убранством листвы и обилием красивых и полезных плодов. Однако есть другие виды, культура которых в условиях открытого грунта также возможна и в нашей стране.
Калины очень декоративны. Большинство из них цветет в конце мая и начале июня, завершая весеннее буйство красок своими белыми, розоватыми или желтоватыми соцветиями. Цветение длительное, иногда растягивающееся на две или три недели. Красоту калины воспевали многие певцы разных эпох.
Красивы калины и своими листьями. Летняя окраска – от светло-зеленого до насыщенного темно-зеленого цвета, но осенью все калины расцвечиваются в ярчайшие тона теплой части спектра – от желтого до карминно-красного. Осенью они окрашиваются сразу несколькими цветами – на одном листе можно одновременно видеть зеленые, желтые, алые, малиновые, красно-коричневые и фиолетовые пятна.
Плоды контрастно смотрятся на фоне густой кроны, радуют глаз в течение всей осени и украшают кусты даже зимой.
Про нее написаны поэмы, сложены легенды. Если верить одной из них, девушка, погибшая до замужества, превращается в куст калины.
Были когда-то ягоды калины слаще малины. Красивая девушка полюбила гордого кузнеца, который не замечал ее и часто бродил по лесу. Ничего не помогало и решила тогда она сжечь тот лес. Пришел кузнец к своему любимому месту, а там все сгорело. Один только калиновый куст сохранился, политый горючими слезами. А под кустом увидел кузнец заплаканную красавицу. Прикипело его сердце к девушке, влюбился он, но было уже поздно. Вместе с лесом сгорела быстро и красота девушки. А калина вернула парню умение отвечать на любовь, и в глубокой старости видел он образ юной красавицы в своей сгорбленной старухе. Но с тех пор горчить стали ягоды калины, будто слезы неразделенной любви. И пошло поверье, будто букет калины, приложенный к исстрадавшемуся влюбленному сердцу, успокаивает боль.
