* * *
У подножия небольшого холма, возле весело пляшущих языков небольшого костра, с удобством расположился полуэльф. Лёжа на боку и подперев голову рукой, он курил трубку и задумчиво смотрел на замысловатый танец огня. Лёгкий тёплый ветерок лениво перебирал его русые волосы, а звёзды весело подмигивали с бескрайней высоты. Плотное покрывало, сотканное лучшими эльфийскими мастерицами Средиземья из тончайшей овечьей шерсти, своим волшебным мягким прикосновением навевало приятные воспоминания о прежних походах и приключениях. Полуэльф слегка улыбался, рассеяно выпуская кольца дыма, приятно пахнувшего вишнёвым ароматом.
Внезапно невдалеке едва слышно хрустнула сухая ветка. Не меняя позы, полуэльф повёл глазами в сторону, откуда послышался звук. Через пару мгновений тихий шорох одежды и мягкая поступь шагов достигли его ушей. Идущий не скрывал своего присутствия и целенаправленно шёл к костру.
Полуэльф поднялся со своего прекрасного ложа. Негоже встречать путника, развалившись на земле. Отложив в сторонку трубку, он стал пристально осматриваться. Вскоре высокая тёмная фигура появилась из мрака ночи. Языки пламени потянулись к ней навстречу, осветив, насколько это было возможно.
– Следопыт! – воскликнул полуэльф, шагнув навстречу пришедшему.
– Здравствуй, Эарендил, – ответил тот и сбросил возле костра охапку валежника, собранную им по дороги.
Они обнялись и похлопали друг друга по плечам.
– Присаживайся, – Эарендил указал на свёрнутое в тючок одеяло, которое он использовал в походах вместо подушки.
– Благодарю, я лучше на камушек, – Следопыт прислонился к внушительных размеров валуну и принялся разглядывать носки своих сапог.
Эарендил пожал плечами и сел на покрывало, подогнув ноги под себя. Устремив на Следопыта вопросительный взгляд, он молча ждал, когда друг объяснит причину своего внезапного появления. Однако тот не стремился первым нарушить возникшее молчание. Покашливая и дёргая лицом, прославленный Следопыт никак не решался начать разговор.
– Как поживаешь? – не выдержав, прервал затянувшуюся паузу полуэльф.
– Хм, у меня всё хорошо, – Следопыт пытливо посмотрел в глаза Эарендила, словно хотел прочесть его мысли, но смог разглядеть лишь пляшущих огненных человечков среди зелени и золота дивных очей товарища.
Вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь треском поленьев в костре да далёким уханьем совы.
– В чём дело? – уже с нотками нетерпения в голосе спросил Эарендил. – Как ты меня нашёл и зачем?
– А зачем ты спрятался в этом Валар забытом месте? – живо парировал Следопыт.
– Это хорошее место, – возразил Эарендил.
– Хорошее, – неожиданно легко согласился Следопыт. – Да только вдали от родных и друзей.
– Я хотел побыть один, – буркнул полуэльф и отвёл глаза в сторону.
– Проблемы так не решают, – резко бросил Следопыт.
– А ты пришёл помочь их решить? – не поворачивая головы, спросил Эарендил.
– Нет, – опустил голову Следопыт. – Я пришёл вернуть тебя туда, где все сообща помогут их решить.
– Я не хочу сейчас возвращаться, – покачал головой полуэльф, по-прежнему не глядя на собеседника.
– Почему? – искренне удивился Следопыт. – Все готовы тебе помочь, они лишь ждут, когда ты объявишься. В своё время ты не отказывал им в помощи. Настал их черёд.
– Я не хочу сейчас возвращаться, – настойчиво повторил Эарендил, чётко проговаривая каждое слово.
– Не понимаю, – тряхнул головой Следопыт и присел на корточки. – Ты можешь внятно объяснить, в чём дело?
– Не могу, – слегка насупился Эарендил.
– Почему?
– Я и сам не знаю, что со мной творится, – полуэльф бросил короткий взгляд на друга.
– Понятно, – кивнул Следопыт.
– Что тебе понятно? – в глазах Эарендила блеснули острые огоньки. – Мне непонятно, а тебе понятно?
– Ага, – весело подтвердил Следопыт.
– Может ты и прав, – после минутного раздумья вздохнул Эарендил. – Со стороны иной раз действительно видней.
– В точку! – воскликнул Следопыт, поднимаясь на ноги. – Значит так, сейчас пригубим немного эля, выкурим по трубочке и на боковую. А завтра, поутру, двинем в обратный путь.
Слегка ошеломлённый таким напором, полуэльф не нашёлся, что и сказать. Он лишь махнул рукой и сокрушённо покачал головой. Потом, глядя на широко улыбающегося друга, невольно прыснул смехом. Спустя миг ночную тишь огласили громовые раскаты счастливого хохота двух друзей.
– Ой, ну насмешил ты меня, – вытирая слёзы, проговорил наконец Эарендил. – Отличный у тебя план – эля надуться и накуриться табаку.
– План просто прекрасный, – Следопыт задорно подмигнул. – Ты же не против?
– Уже нет.
– Вот и прекрасно. Доставай кисет, – Следопыт плюхнулся рядом с другом и достал из-за голенища сапога трубку с длинным чубуком.
– Держи, – полуэльф протянул ему расшитый шёлковыми нитями бархатный кисет.
– Вот это дело, – Следопыт сноровисто набил трубку, сунул в костёр прутик и прикурил от него.
– Прекрасно, – произнёс он с чувством, выпуская первый клуб дыма.
– А как ты всё-таки меня нашёл? – спросил Эарендил, прочищая свою трубку.
– Э, брат, я, может, и не Арагорн, и не Натти Бампо, но всё-таки Следопыт, – с гордостью ответил собеседник и выпустил ещё один клуб дыма. – И у меня есть свои секреты.
