Метель завывала диким рассерженным зверем, поземка белыми змеями свивалась у ног ведьмы, ветер – всегда покорный и нежный – люто бросал в лицо колкое ледяное крошево, сбивал дыхание, не давал и слова сказать…
Джули плела заклинание, но то и дело сбивалась, и плетение обрывалось, а снежные нити его таяли в воздухе или рвались… Льдинки звенели в воздухе и тут же рассыпались на прозрачное искрящееся крошево, которое пылью кружило над девушкой…
Плетение исчезло.
И ведьма рассержено топнула ногой, надеясь припугнуть северный ветер. Но тот только сильнее взвыл, и его косматая голова показалась в белой пелене дрожащего вокруг мобиля марева.
Показалось – или наглец ухмыльнулся победно?..
За рулем не то молился, не то проклинал все на свете великан Петру, испуганный и жалкий. Джули недовольно покосилась на него – через занесенное снегом лобовое стекло был едва виден громадный силуэт с поникшими плечами.
– Эй, мистер Малин, – распахнула она дверцу со стороны водителя и уставилась на мужчину с весьма недовольным видом. – Может, все же попробуете завести вашу тарантайку! Ни боги, ни демоны не виноваты в мерзких погодных условиях, и ваше нытье ничего не изменит!
– Да что вы знаете о наших богах и демонах! – огрызнулся он, дико сверкнув темными глазами, но все же занялся делом. Вышел, открыл капот, что-то там высматривал, бормоча и хмуря кустистые брови. Потом снова уселся за руль.
Правда, мобиль все так же не заводился. Глухо.
– А у вас точно топливо не закончилось? – поинтересовалась девушка, устраиваясь на своем месте, от бессилия у нее дрожали руки и глаза застилали слезы обиды.
Ничего не получилось! Метель и не думала утихать, и Джули на миг показалось, что она вовсе разучилась колдовать и слышать ветер! Снежная ведьма, которая не может управлять погодой и унять метель – да кто такое видел?.. Она, конечно, не самая лучшая выпускница на своем курсе, да и умения ее далеки от совершенства – но уж такую мелочь она всегда могла начаровать с легкостью! Даже в детстве она могла прогнать снежную тучу и заставить буран стихнуть!
– Точно не закончилось, – так же любезно отозвался Петру.
– А может, дойдем до замка пешком? – спросила Джули, кутаясь в шубу. – А мобиль с моими вещами забрали бы позже… Иначе мы тут окончательно замерзнем.
– Вы только поглядите, какая вьюга разыгралась, – покачал головой водитель. – Мы заблудимся в ней и свалимся в какое-нибудь проклятое ущелье, которых полно в горах вокруг замка. Или нас заметет посреди пустоши… Нет, пани, нужно ждать господина Александра.
– Мистера Алдеа? – вскинула брови девушка. – Впрочем, логично, если мы не явимся в срок, а на улице такая метель… то нас начнут искать. Но как он нас отыщет в такой завирухе?..
– Пана Алдеа, – терпеливо поправил Петру. – Мой господин – ледяной маг. Уж он точно разберется с этой снежной бурей.
Девушка прикусила губу – до жути досадно, что у нее ничего не получилось. Надо же такому – не успела приехать на место службы, и уже показала, какая неумеха! Но ведь прежде такого не бывало! Почему ветер вышел из-под контроля?
Уууу, какой! Корчит рожи, глаза – кусочки льда, ухмылка кривая, будто восточный кинжал...
– А вы не расстраивайтесь, – вдруг мягко сказал водитель, – наши метели иногда невозможно простыми чарами унять. Даже господину не всегда удается… В наших краях живут горные ведьмы, вот они иногда и насылают непогоду, если их не задобрить. Видать, кто-то разозлил старух…
– Горные ведьмы? – протянула Джули с изумлением. – А разве они еще существуют? Это вы о тех существах, которые превращаются в сов и вредят людям?
– Стригои? Знамо дело! Потомки вампиров, вот кто они! И верят, что после смерти сами такими станут! Высшими! Но это только легенды… да и в птиц редко кто умеет оборачиваться, это ж какая силища должна быть! Вот скотину уморить, наслать непогоду – это они горазды. Но наши крепостные стены им не преодолеть, так что не бойтесь, пани, как только доберемся в замок – будем в безопасности. Уверен, времени уже прошло достаточно, чтобы господин понял, что не просто так мы запропали. Не тратьте свою силу, она вам еще пригодится. Зимы у нас… суровые.
Джули ничего не ответила, пристально глядя в белоснежное марево метели, в котором не было видно ни скал, ни замка… Петро рядом снова принялся что-то бубнить себе под нос, но слов было не разобрать.
И вот в буране показалась высокая фигура. Она шла сквозь метель так легко, словно и не было сбивающих с ног порывов ветра… Темное пальто с меховым воротником, высокая шляпа под старину… Из-под нее выбились длинные кучерявые волосы, их рвет ветер… Но человек упрямо идет сквозь метель, хотя порывы ледяного ветра то и дело пытаются сбить его с ног.
Тут же послышался облегченный возглас Петро:
– Господин! Он все же нашел нас.
Джули с жадным интересом уставилась на Александра Алдеа, своего нанимателя. Красавец, каких поискать! Уже можно было рассмотреть узкое породистое лицо с хищным орлиным носом и запавшими щеками, высокими острыми скулами и квадратной челюстью. Выразительные глаза – серые, как на том фото в Кристалле. Снимок отлично передал этот серебристый оттенок… Ничуть не смущаясь, девушка глазела на него, когда он приблизился и открыл дверцу мобиля с ее стороны.
