Глава 1
Приморский городок Ареолон тонул в призрачных туманах. Ароматы азалий и глициний плыли над домами и узкими улочками, погруженными в сон. Тьма спускалась с предгорий Черного леса, кутая набережные и уютные площади с ярко горящими фонарями черным шелком колдовской ночи. Ночи, когда настал срок молодым ведьмам Алькаирского ковена проходить инициацию и получать свои кольца силы. Кольца с чародейскими кристаллами чароита – фиолетового камня, который дарит силу и знания.
И Вероника Флореа с верной подругой детства радостно встречала эту ночь – ночь, которую ждала с огромным нетерпением все последние годы. Магия плескалась в ее крови, горела в сердце огненной лилией, дрожала искрами на кончиках пальцев – вот только пользоваться ею без проводника-кристалла юная ведьма не могла. Иначе быстро наступит истощение – даже от самого маленького заклятия можно выгореть напрочь, если коснешься источника магнии без кристалла. Или вовсе отправиться в иной мир.
И вечером накануне ритуала Вероника крутилась перед высоким старинным зеркалом, доставшимся от прабабки, любуясь собой – черные брови вразлет на бледном узком лице с пронзительными фиалковыми глазами оттенка того самого чароита… высокие скулы и пухлые губы… темные, почти черные волосы вьются крупными локонами… Красива, молода… А скоро будет еще и сильной, получит возможность чаровать!
- Ты сама хоть веришь, что уже завтра мы сможем отправиться на наш первый шабаш? – завороженно прошептала ее лучшая подружка, Амалия. Она подошла к Вероне со спины и обняла ее, положив на острое плечо русую голову. Сверкнула незабудковыми глазами. Длинная коса скользнула по руке Вероники, и та шутя обмотала ее вокруг шеи, будто украшение. Девушки уставились в мир отражений, зачарованно глядя, как за их спинами появляется призрачная фигура. Старейшина рода Флореа явилась пожелать юным ведьмам удачи и благословить их перед ритуалом.
Опасным ритуалом. К которому ведьм их ковен готовил целых пять лет!
- Леди, - поспешно сбросила косу подруги и перестала дурачиться Верона, повернувшись к призрачной даме и присев в реверансе. – Прошу вашего благословения. Поделитесь со мной удачей и силой!
Туманный образ женщины в старинном длинном платье с пышной юбкой - такие уже лет сто не носят! – приблизился. Леди чуть кивнула, небрежно коснувшись своей шляпы с высокой тульей, украшенной лентами и цветами.
Морисса Флореа была хранительницей рода и всегда приходила к своим потомкам накануне ритуала или других важных событий. Сила, которую получила леди Морисса первой в их семье, была велика – но требовала большой ответственности. Алькаирский ковен основала именно она, эта статная роскошная женщина, которая при жизни славилась невероятной красотой и магическими способностями. Одна из сильнейших ведьм в их истории.
- Желаю вам темных ночей и призрачных грез, - сказала она бархатистым приятным голосом, призрачной рукой коснувшись щеки Вероны.
Девушке показалось, что легкий огненный ветерок скользнул по ее коже, согревая, даря спокойствие и негу. Она прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением хранительницы и получая от этого невесомого касания силу – в крови будто хмель плеснулся, показалось на миг, что она глотнула верескового вина, которое привозят с севера торговцы. Мир Вероники был велик и прекрасен – благодаря магии. Благодаря колдовским плетениям, которые окружали все – дарили силу и энергию цветам и травам, возвращали души с небес, позволяя им стать бестелесными призраками, благодаря чему люди получали бессмертие.
И самым страшным для Алькаира, страны магов и ведьм, страны волшебства, было бы потерять возможность прикасаться к источникам магии. Люди в этой стране забыли, каково это – быть обычными, не уметь чаровать. Давно никто не держал слуг для уборки или готовки, никто не занимался тяжелым физическим трудом и не работал в шахтах и на рудниках… магия проникла во сферы жизни. И хранители, такие как леди Морисса, своими советами и наставничеством, будили в юных ведьмах и колдунах их силу.
Но только кольцо с кристаллом чароита будило ее, позволяло испить из источника магии.
- Спасибо, - прошептала Вероника, открывая глаза. Легкий аромат камелий и воска, ладана и тления, чуть резковатый – холодного склепа и горьких трав… Хранительница приносила с собой сладкий запах смерти, но это никогда не пугало юную ведьму.
- Отправляйтесь к алтарю, мои дорогие, - подплыла туманная леди и к подруге Вероны, тоже коснувшись ее легким жестом – та была сирота, которую еще с детства взяла под свою опеку матушка Вероники, и благословить ее было некому.
Ночь плеснулась в окна штормовой волной, пролилась серебром падающих звезд – это означало, что время пришло. Скоро наступит лунное затмение – время перехода. Время чар. Время, когда пробудится сила.
***
Узкая каменистая тропа вела прочь от городских стен, темной змейкой петляя между валунами и цветущими олеандрами – прекрасные и изящные цветы не пахли и в дрожащих над землей синих сумерках казались хрустальными. Хрупкими. Тронь – и рассыплются сверкающим крошевом. Звезды все так же падали с небес, оставляя за собой золотые стрелы, перечеркивающие мглу. Звездопад в этот году был особенно прекрасен – говорят, это означает удачное время для ритуала. Правда, и опасное – силы будет много, но ее нужно будет суметь обуздать. Не каждый справится.
