1. Глава 1
«Требуется управляющая в таверну».
— Вы ищете работу, госпожа?
Невысокий толстячок, одетый в старинного вида пиджак и такие же древние брюки, вынырнул прямо из-за столба, на котором висело заинтересовавшее меня объявление.
— Ищу, — согласилась я.
Мужчина широко улыбнулся, от чего мне стало не по себе. Странноватый он… Госпожой меня назвал. К тому же конец осени, а он в одном пиджаке. Да и зачем караулить потенциальных сотрудников прямо возле объявления? Не проще ли, как все нормальные люди, указать номер телефона?
— Вы нам подходите! — уверенно заявил мужчина, едва не подпрыгивая от нетерпения.
— Вот прямо так сразу? — насторожилась я. — Вы даже не видели мое резюме. Я никогда не работала в тавернах и…
— Вы понравились мне с первого взгляда! — перебил он меня и с такой силой ударил себя кулаком в грудь, словно выполнял непрямой массаж сердца. — Я уверен, вы справитесь с обязанностями!
Ко мне вечно липли странные личности, но работу прежде не предлагали! Я попятилась и бросила взгляд через плечо. Как назло, автобусная остановка, рядом с которой я наткнулась на столб с объявлением, пустовала. Восемь часов вечера, а ни одного прохожего! Даже вечно снующие машины куда-то исчезли.
— Хотя бы выслушайте! — взмолился мужчина, делая еще один шаг в мою сторону. — Оплата достойная, трудоустройство по контракту. Вы идеально подойдете, поверьте моему опыту.
— А что за заведение? Оно стилизовано под старину, раз называется таверной? В курортном месте?
— В некотором смысле, — уклончиво отозвался толстяк.
На мгновение я всерьез задумалась о том, чтобы принять предложение этого чудика. А все потому, что уже отчаялась найти работу! В свои двадцать пять я не обладала востребованной профессией и не могла похвастаться исполнительностью и трудолюбием. Честно говоря, с моей первой офисной работы меня вышибли. Вторую я бросила сама, когда осознала, что начало рабочего дня действительно в восемь утра. В конце концов, я ушла во фриланс и перебивалась случайными заказами на иллюстрации и статьи. Но в последнее время клиенты исчезли, а мои сбережения давно подошли к концу. Хотя кого я обманываю? Не было у меня никаких сбережений.
Все бы ничего, но квартирная хозяйка ежедневно захаживала ко мне и исправно напоминала об аренде. Как будто об этом можно было забыть: ее жалостливые вздохи наверняка слышал весь подъезд. И вообще, если живешь этажом ниже сдаваемой квартиры, изволь сообщать об этом до подписания договора!
Да и Семён — подобранный в подворотне кот — все чаще смотрел на меня укоризненно: «Саша, а где же говядинка»? Диета его пушистому великолепию явно не пришлась по вкусу.
Однако кот и долги — еще не повод ввязываться в подобную авантюру. Эдак я и сама могу ненароком стать говядинкой!
— Извините, но это все-таки не для меня, — решительно покачала головой я.
Как жаль, что на горизонте ни одного автобуса! Сейчас бы запрыгнуть в него и скрыться от этого типа. Но улицы словно вымерли, лишь снег посыпался с неба с удвоенной силой.
— И все же я настаиваю!
С неожиданной для его комплекции прытью мужчина вдруг прыгнул ко мне и схватил мою ладонь. Кожу обожгло, будто я сунула руку в костер, а перед глазами замелькали цветные пятна. Вскрикнув, я попробовала разжать его пальцы, но в этот момент мир вокруг исчез. Автобусная остановка канула во тьму, в глубине которой расцвели серебристые всполохи.
Все закончилось так же внезапно, как и началось, и я осознала, что мы с толстяком стоим в просторной комнате. За окном царила темнота, и единственным источником света служило неровное пламя жарко натопленного камина. К горлу подкатила тошнота, но она была меньшей из моих проблем. Где я оказалась?!
Я машинально расстегнула пуховик и продолжила осматриваться. Обстановка напоминала кабинет. Вдоль стен тянулись шкафы с книгами, а в центре стоял заваленный бумагами стол из красного дерева. За столом сидел мужчина лет тридцати, видимо, хозяин этого кабинета, и взирал на нас с крайним удивлением. На его смуглой коже играли отсветы пламени камина, и в сочетании со строгим, будто высеченным из камня, лицом это выглядело пугающе.
Мужчина отложил перо — перо! — в сторону и нахмурился.
— Ты нашел ведьму? — вкрадчиво спросил он.
Толстяк, притащивший меня сюда, подобострастно кивнул.
— Да, мастер Дэрон. Собственно, она была единственной, кто сумел увидеть объявление. Мир, в который вы меня отправили, не богат на ведьм.
Я не сразу поняла, что говорят обо мне. Это я-то? Рыжие волосы еще не делают меня ведьмой.
Уголок губ хозяина кабинета пополз вверх.
— Очень хорошо, Гарон. Но почему ведьма выглядит такой удивленной? Смею надеяться, ты заключил с ней контракт, прежде чем перенес сюда?
В голосе мастера Дэрона послышались морозные нотки, и Гарон по-собачьи втянул голову в плечи.
— Произошла заминка…
— Не было никакой заминки! — наконец отмерла я. — Я не заключала контракт и понятия не имела, что прикосновение вашего помощника перенесет меня сюда!
Мастер Дэрон сплел пальцы в замок и подался вперед.
— Невероятно грубое нарушение правил — Гарону светит очередной выговор. Но что касается работы… Вы уже переместились в Кафару и знаете теперь и о существовании других миров, и о собственных способностях. Полагаю, вам стоит выслушать наше предложение.
