…Живой камень, извлеченный из кусков обгорелой плоти, привел их на последний из четырех островов. Этот был таким же каменистым, неровным и пыльным, как и все его прочие висевшие в пустоте собратья. Как и на других, поблизости от пьедестала на нем колебалось густое кисельное марево чьего-то сна.
Шагнув в который, они очутились опять в тумане – на этот раз молочно-белом. Через этот туман по колено в хлюпавшей в сапогах грязной воде пробирался отряд храмовников, вымокших и заляпанных болотной жижей по самые прорези на шлемах. Впреди, высоко поднимая длинные ноги, вышагивал капитан – широкоплечий, но худой человек со скуластым лицом, глаза на котором горели лихорадочным блеском. В одной руке острием кверху он держал двуручный меч, другой нес на плече большой походный мешок. За ним, спотыкаясь и подскальзываясь на ненадежных кочках, растянутой цепью тащились его люди.
Кроме капитана, все рыцари Церкви были в закрытых шлемах. Однако Хосека узнали сразу – и хорошо знакомые с ним маги, и даже Стражи Алистер и Айан, увидевшие его впервые только сегодня. Рослый храмовник возвышался над самым высоким из своих товарищей на целую ладонь. Светлые волосы, которые он, похоже, не обрезал с рождения, не помещались под шлемом и, как видно, здорово ему мешали. Помимо сумки сэр Бьорн нес за плечами большой мешок, тяжко бряцавший при каждом его шаге.
- Я догадываюсь, где это, - Алистер не без удивления разглядывал кошмар капитана Хосека. – Это дикие земли Коркари.
- Да, действительно, - согласился Айан, следя за тем, как Бьорн Хосек успевает схватить за наплечный ремень одного из храмовников, который, оступившись, стремительно ушел в болотную жижу по самую грудь. Вместе с подоспевшим товарищем, они вытащили незадачливого рыцаря, облепленного грязью и тиной. – Но что делают там воины Церкви? Обращают в андрастеанство хасиндов?
- Тогда бы с ними шла и преподобная мать, - Алистер еще раз внимательно пригляделся к отряду храмовников. – Снарядились, как для сражения. Приглядись. На каждом под доспехом – еще цельная кольчуга. Наверняка заговоренная, иначе зачем таскать на себе по болоту такую тяжесть.
- И мечи у всех тоже заговоренные, - вмешался Дайлен. – Видите сине-красное свечение вокруг их ножен? Такие наверняка выдаются только для самых опасных дел. Во всей башне постоянно заговоренное оружие носят при себе только Грегор и Хосек.
- Так, капитана мы нашли, - Алистер кивнул в сторону сэра Бьорна, который, как и большая часть его товарищей, бешено вертел головой, разгоняя полчища болотного гнуса. – И что теперь? Как его разбудить?
- Нужно угадать, кто именно из его окружения – демон, - пояснил Ниалл, разглядывая храмовников. – И ошеломить первым ударом. В прошлый раз мы угадали неправильно, и…
- Демон едва нас не прикончил, - мрачно завершил Айан. – Думай сам. Если я правильно понял, как это происходит, демон будет в том, кто причинит храмовнику наибольшие мучения. Пусть даже простыми словами.
Алистер негромко вздохнул.
- Кажется, я понимаю, о чем вы. В моем… сне я тоже сильно обижался на эрла Эамона. Я всегда считал его названым отцом, а он… - не договорив, сын Мэрика махнул рукой.
- Где ж конец этим болотам? – прохрипел тем временем один из храмовников. Он оступился и лицом вперед полетел в воду. Ближайший к нему товарищ успел подхватить в падении, не давая окунуться в холодную илистую жижу с головой.
- Меньше болтай, - сипло посоветовал кто-то, судя по голосу – кто-то уже немолодой. Под глухими наличниками головы храмовников казались одинаковыми. Рыцари Церкви разнились лишь степенью измазанности грязью.
- Тихо! – идущий впереди капитан остановился, поднимая руку. – Сэр Отто! У тебя острый глаз. Что это там, впереди?
Невысокий, но крепкий храмовник, идущий третим в цепи, вышел вперед. Некоторое время он вглядывался в молочно-белый туман, потом вздрогнул, непроизвольно делая шаг назад.
- К оружию, братья! К оружию!
После его выкрика болото словно ожило. Откуда ни возьмись со всех сторон раздались шипящее кваканье и шлепающие звуки, точно кто-то бегал по трясине, как по твердой земле. Из молочного тумана на одного из рыцарей Церкви стремительно бросилось темное нечто…
- Болотные ящерицы, - морщась, объяснил в воздух Алистер. – Сейчас они им зададут.
Кого он имел в виду на самом деле не казалось таким уж ясным. Болотные хищники, хотя многочисленные и острозубые, были все же недостаточно крупными, чтобы всерьез навредить закованным в броню с головы до ног рыцарям. Но и храмовники на узкой болотной тропе были неповоротливы и являли собой удобную мишень для нападения.
Отмахиваясь от наскакивавших на них хищников, которые чуяли мясо, но не могли до него добраться из-за покрывавшего железа, храмовники быстро отходили к чему-то, пока не видимому в тумане. Наконец, забрезжившая темная громада возвестила о пролеске. Болота медленно отступили, с ними отступили уже порядком потрепанные ящерицы.
- Все целы? – тяжело дыша, прохрипел капитан. Следы от когтей на его лице воспалялись на глазах. – Отойти от болот. Встанем лагерем. Бьорн, Отто – проверить здесь все. Исполняйте!
