Холодный порыв ветра бросил мелкую морось в лицо, тех кто собрался возле выцветшего деревянного забора. Дом, на который они все смотрели, поражал своей древностью настолько, что казалось, еще немного, и он провалится под землю, оказавшись там, где ему самое место, – в пылающей преисподней. Слева от тропинки, ведущей к деревянной двери, росли две заброшенные яблони. Уже давно на них ничего не росло, зато ворон они стягивали целыми стаями. Их маленькие черные глазки жадно изучали собравшихся зевак, о чем-то едва слышно перешептывающихся между собой. В другой стороне двора стояло пять древних идолов, образующих круг вокруг потухшего пепелища. Никто из присутствующих не знал, сколько им лет. Даже те, кто жил испокон веков в Вепрях, не смогли бы никогда ответить на этот вопрос. Все они как один утверждали, что языческие столбы – это наследие предков, выбравших когда-то давно это место своим поселением.
– Не знаю, как у вас, а у меня мурашки по коже каждый раз, когда я прохожу мимо, – произнесла Мария, перекрестившись три раза.
– Нет. Бог здесь не поможет. Да и дьявол ее забирать не хочет. – Вокруг больших темных глаз отца Нестора лежала печать зрелости. В его монотонном голосе, как бы он ни пытался скрыть, все равно проскальзывали нотки волнения и страха.
Женщина, услышавшая его слова, еще три раза нарисовала в воздухе крест и про себя помолилась. Ее дом стоял ближе всех, и хоть расстояние между ними было довольно существенное, он все равно неким таинственным образом давил на нее своим присутствием. Сразу за ним виднелась кромка Волчьего леса. За исключением самой Веданы, благодаря которой все здесь и собрались, в него никто не заходил.
Мария снова повернулась к остальным и заговорила:
– Этой ночью я слышала, как она кричала.
– И не одна ты, – отозвалась девушка в коричневом платке и длинном платье. – Уверена, вы все не могли уснуть от ее стонов.
– За всех отвечать не буду, – заявил тучный мужчина, с пучком волос за ушами, – но до рассвета я сидел с заряженным ружьем возле окна.
– Как долго она еще собирается умирать? – не выдержал глава деревни. – И родня никак не приедет, хотя обещали же.
– А вдруг она уже? – спросила Мария.
– Ну так сходи и посмотри!
От услышанного женщина ахнула и даже немного побелела.
– Еще чего? Ты здесь старший, Виктор, вот и иди.
– Нет. Будем ждать родню. – Глава деревни приподнял руку и посмотрел на часы. – У них еще есть время.
Все снова уставились на деревянный дом, пытаясь увидеть в нем хоть что-то, от чего вся деревня не могла уснуть уже третью ночь подряд. Но, кроме того, что несколько ворон почти одновременно издали протяжное карканье, перелетев с дерева на кромку крыши, ничего примечательного снова не произошло.
– А если нет? – прервал тишину Алексей. – Что, если никто из них так и не приедет?
– Тогда кому-то придется идти туда вместо них. Думаю, правильно, если отправится Нестор. Кто, как не он, защищен божьей силой.
Глаза священника округлились, а сам он скорчил обиженную мину.
– Как бы там ни было, если она умерла, мы должны это знать, – вставил Виктор, тяжело взглянув на Нестора.
– Христа ради! Делайте что хотите, но я туда не пойду. Я всего лишь священник, а не дежурный врач. Могу отпеть, отпустить грехи, но определять признаки жизни не умею.
Все стоявшие возле забора знали друг друга с самого детства. И Нестор среди них не был исключением. Добряк, благодетель и тихоня, но никогда храбрец и герой. Конечно, все понимали, что он туда не пойдет, хоть и надежда таилась до последнего. В центре внимания снова оказался Виктор. Он глава, ему и решать. Испытующий взгляд последнего стал оценивающе скользить по присутствующим. Алексей отрицательно покачал головой, а Нестор нервно перекрестился, все остальные замерли в напряженном ожидании.
– Там кто-то идет, – отвлекла собравшихся Мария, указав на грунтовую дорогу, спускающуюся с пологого заросшего холма.
Вдалеке и вправду показались четыре силуэта. Среди них один был высокий и принадлежал женщине, остальные три заметно уступали в росте и едва поспевали за ней.
– Неужели все-таки приехала? – произнес вслух Виктор.
– Дай Бог, – подхватил Нестор.
Оглушительный раскат грома заглушил последнее слово священника и заставил встрепенуться ворон, резко взлетевших вверх. С востока на деревню надвигалась тяжелая черная туча, застилающая весь горизонт. Опережающие ее совсем на немного, чужаки ускорили шаг.
– Ты скажешь им, Виктор? – неожиданно спросила Мария.
Задумавшись на несколько секунд, мужчина собрался с мыслями и, подтянув очки, ответил скорее сам себе, чем ждущей ответа женщине:
– Не думаю, что это хорошая мысль.
– Он прав, – поддержал Алексей, – Не стоит их пугать. К тому же это их кровь. Пусть и расхлебывают сами.
– Виктор, – испуганно обратился Нестор, – кажется, с ней ее дети.
– Ведана должна сделать выбор. Если нет, сам знаешь, что начнется.
Женщина, одетая в черные брюки и скромный шерстяной свитер, подошла слишком близко, чем ненавязчиво принудила замолчать всех собравшихся жителей деревни. К тому же вспышка молнии осветила небо настолько ярко, что заставила их ненадолго оторвать взгляд от чужаков.
