Где-то далеко-далеко на Севере, среди дремучих лесов и глубоких озёр, жил-был в деревянной избушке старый бородатый лесник. Так уж сложилось, что жил он один-одинёшенек, но ему некогда было скучать, ведь работы в лесу всегда хватает. Летом старик ловил рыбу, сушил сено, собирал орехи, грибы и ягоды. А зимой подкармливал зверей и птиц, чтобы они не погибли от голода и холода.
Дом лесника окружали прекрасные озёра, и лишь одна узкая дорожка соединяла его родной лес и маленький городок. Год за годом бежало время, никто не приходил навестить старика. Наверное, люди давно позабыли, как его зовут. А может, он и сам уже не помнил своего имени? Тихо и спокойно жил лесник. Ночью у крыльца спали северные олени, а по утрам на подоконнике толпились красногрудые снегири и бойкие синички. Каждый день в окно заглядывали шустрые рыжие белки, а иногда поздним вечером залетал в гости мудрый ушастый филин. И всё было хорошо. Пока однажды зимой любопытные городские мальчишки не обнаружили в лесной глуши одинокую деревянную избушку. Услышал лесник странный шум у крыльца и выскочил на улицу. И что же он увидел? Мальчишки гоняли белок и целились из рогаток в снегирей.
– Эй, кто здесь озорует? – закричал лесник, грозно сдвинув густые чёрные брови.
Услыхали мальчишки строгий голос лесника и тут же припустили с испугу, только пятки засверкали. Но вскоре они вернулись. В тот год зима была студёная, снежная. Пришла рано и сразу заботливо укрыла землю белым пушистым одеялом, чтобы ни один кустик, ни одно деревце не замёрзло в трескучий мороз. Старый лесник возвращался из леса после утреннего обхода, как вдруг увидел возле дома целую ватагу городских ребят. Что они вытворяли! Один разворошил оленью кормушку, другой повис на ставнях, третий целился снежком в заиндевелое окошко. Вскоре послышался звон разбитого стекла – видно, какой-то меткий парнишка всё же попал снежком в маленькое ветхое оконце. В мгновение ока испуганные звери и птицы разбежались и разлетелись в разные стороны.
– Вот я вам сейчас задам! – рыкнул старик и кинулся догонять сорванцов.
Поначалу они не испугались, даже смеялись над ним, корча смешные рожицы и улюлюкая, ведь лесник был от них очень далеко.
– Эй, старикашка, попробуй-ка нас поймать, – дразнились мальчишки.
Но когда ребята увидели, как стремительно приближается старик, то вмиг прекратили дразниться и пустились наутёк. А лесник рассердился не на шутку и бежал на лыжах изо всех сил. Началась метель. Сквозь снег старик с трудом разглядел, что один малыш в коричневой шубке и голубой шапочке сильно отстал. Каких-то несколько метров отделяло старика от ребёнка, как вдруг тот споткнулся, упал и кубарем скатился вниз по крутому склону прямо в озеро! Испуганный детский крик, треск тонкого льда и всплеск воды раздались почти одновременно. Остальные сорванцы продолжали улепётывать. Гонимые страхом и ожиданием неминуемой расплаты, они даже ничего не заметили. Меньше минуты потребовалось леснику, чтобы отстегнуть лыжи и сбежать вниз к озеру. Но ребёнка уже не было видно. Только тёмная вода сверкала в полынье. Быстро скинув ружьё и тяжёлый меховой тулуп, лесник нырнул. Тёмная вода жадно заглотнула свою вторую жертву. Ледяной холод, словно толстыми верёвками, опутал тело старика, но он терпел, пытаясь под водой наощупь отыскать малыша: «Где же он? Где… Нашёл! Только бы живой, только бы живой, только бы…»
Старик еле выбрался из полыньи на берег и без сил рухнул прямо в сугроб, осторожно опустив перед собой ребёнка. Он увидел нежное личико. Совсем белое личико, белое, как снег. Вода быстро замерзала на студёном воздухе, и уже через минуту льдом покрылась голубая шапочка, а за ней и коричневая шубка. На снегу перед стариком теперь лежала совершенно белая неподвижная фигурка.
– Нет, пожалуйста, нет! – взмолился лесник. – Тёмная вода, верни жизнь этому невинному дитяти, умоляю тебя!
Появилась рябь в полынье, и озеро ответило леснику:
– Невинному? Зачем же ты гнался за ним? Разве не ты хотел сурово наказать любого, кого догонишь? Признавайся?
– Я просто рассердился, но не желал никому зла. Прошу, сжалься! Хочешь, возьми мою жизнь взамен?
– Мне не нужна твоя жизнь, старик. Да и ребёнок случайно упал в моё озеро. Его тепло уже растворилось в ледяной воде, но душа ещё жива в крохотном тельце. Поторопись, и ты спасёшь его! Но помни, твоё тепло тоже осталось подо льдом. Согревая дитя, смотри, не замёрзни сам!
И озеро замолчало, а полынья моментально затянулась льдом, как будто её и не было. Не стал лесник зря терять время, быстро схватил тулуп, завернул в него малыша и поспешил домой. Крепко прижимал старик драгоценную ношу, а самого холод пробирал до самых костей. Казалось, сердце вот-вот остановится и превратится в кусок льда, но он не сдавался – до дома было уже совсем близко. Вон и крыша видна. Только бы хватило сил… Замёрзшие руки крепко держали ребёнка, а дышать становилось всё труднее. Глаза слипались, тянуло в сон. Лесник знал, стоит только сомкнуть веки – заснёшь навсегда. Он почти добрался до дома, когда очередной порыв ветра сбил его с ног. Подняться уже не было сил.
