Пролог
Человечество, запертое на своей родной планете, изматывало себя в бесконечных конфликтах и ненависти, истощая ресурсы и разрушая свой дом. В какой-то момент технологии позволили человеку выйти за пределы своего мира.
К XXI веку люди полностью заселили все возможные планеты, планетоиды и астероиды в Солнечной системе. Затем, был изобретен гипердвигатель, и началось покорение галактики.
Первые двести лет считаются золотым временем колонизации миров. Заселение было настолько активным, что между многими планетами оставались белые пятна на карте. В остальных частях систем находились станции или автономные посты. За мирами, считавшимися дальними пределами, номинально подконтрольными Земле и Федерации, находился Фронтир – ничейное пространство, где обитали все, кому не лень. Вольные миры со своими законами и укладами, заселенные корпорациями и тому подобное. За Фронтиром начинался уже дикий космос. Если во Фронтире хоть что-то было известно, то дальше – мрак и неведанные ужасы, как в произведениях Лавкрафта.
После золотого времени произошло событие, известное как Раскол. Многие люди, не желавшие подчиняться Федерации, ушли в неизведанные регионы, создавая вольные миры. Эти миры разрослись в империи и царства среди звезд.
Но люди оказались не одни среди звезд. Человечество встретилось с другими цивилизациями, и не все из них были дружелюбны. Полвека назад люди столкнулись с Роем – инсектицидной цивилизацией, жукоподобных существ, которые начали войну с людьми. Рой захватывал планеты и целые системы. Но в конце концов, люди победили. Всего 14 лет назад завершилась последняя фаза конфликта с Роем.
Нынешнее время. Фронтир.
Фронтир – вольное место. Те, кто здесь обитают, лишь номинально подчиняются законам Федерации. Например: множество Вольных – общее название для наёмников, старателей, торговцев и других, кто занимается заработком во Фронтире и дальше.
Громогласные удары по породе раздавались из пещеры, выкопанной пару недель назад. Джон Беркут приставил буровой ударник к стене, закрепил его на ножках, отошёл на пару шагов и активировал. Мощный привод вонзил инструмент в руду на 50 сантиметров. Затем привод так же быстро выдернул ударник назад. Джон присел, включил фонарик и начал светить в появившееся отверстие, из которого излучался ярко-голубой свет. Позади него послышались томные, механические шаги. Через мгновение над ним нависла фигура. Джон повернулся и посмотрел на андроида. Высокая фигура, почти двухметрового роста, словно рыцарь в доспехах, смотрела на него двумя синими окулярами.
– Руда отвезена, – прозвучал в шлеме металлический холодный голос.
Джон снова повернулся к отверстию, недовольно хмыкнул, встал и потянулся.
– Здесь породы нет. Посмотри, может, где в стене ещё есть, – приказал он андроиду.
Тот взял сканер и начал водить им по стене. Прошло пять минут.
– Есть что? – спросил Джон.
– Отрицательно. Руда не обнаружена. Данная жила была исчерпана, – ответил механический голос.
– Ясно. Ладно. Собирай вещи. Валим отсюда.
Сборы продолжались пару часов. Сперва собрали всю гальку и шлак – это тоже пригодится, хотя и стоит копейки, но всё же стоит. Оборудование, пару портативных установок, ручной бур, плазменные резаки, тележки и мелочи, вроде лопат и кирок. Джон добыл 27 килограммов орихалка. За килограмм давали примерно пару тысяч кредитов, если содержание руды высокое, а с этого он получит 30 тысяч, что тоже неплохо.
Терм нёс сумки с инструментами в ангар корабля. «Паркет» – длинное и лёгкое округлое судно общего назначения с заострённым носом. В прошлом судно имело на передних створках ракетные спонсоны, а теперь магнитные – это было главным отличием от изначальной модели. Закрепив все ящики с рудой и рассортировав инструменты, Терм пошёл на мостик, где Джон, закинув ноги на приборную панель, пил газировку.
– Напомни, когда пиво и вино закончилось? – обратился Джон к андроиду.
– Четыре дня и шесть часов назад, – механические руки моментально двигались к панели, активируя корабль. Двигатели загудели, и судно легко колыхнулось, начав набирать высоту.
– Жаль, – вздохнул Джон. – Летим на «Могилу».
"Паркет" вышел на орбиту и начал разгоняться, уходя из гравитационного поля планеты. Корабль направлялся к транзитному форпосту, где находилось гиперпространственное кольцо. Хотя "Паркет" и сам мог совершать гиперпереходы, они были затратными и дорогими, ведь топливо для варп-двигателя не дешёвое.
– Пост 35–Л67, говорит судно "Паркет". Запрашиваем переход, – монотонно запросил Джон пост, который уже был виден как малкая точка на горизонте, что по космическим меркам было близко.
– "Паркет", принял тебя. Подлетай. Куда надо? – устало ответили с поста.
– «Могила».
– Принял. Вот курс, – на экране появились данные, и Терм начал выравнивать корабль перед постом.
"Паркет" выровнялся перед постом, который был частью кольца. Оно засветилось, мигнуло и расширилось, создавая несколько колец перед собой. Голубой свет, словно втянул корабль в себя, и в мгновение он исчез.
– Нам лететь часов 17, пойду спать. Пост на тебе, – уже вставая, Терм повернулся на кресле к Джону и механическим голосом произнёс.
