Варенька робела.
На чтениях в приходском камышловском училище экран натянули на дверях, зрители, дети сидели на партах, смотрели через открытые двери соседней комнаты.
В лучах волшебного фонаря появился Московский Кремль, картина «Кремль во время коронации днем и при иллюминации». Гнусавый голос вел разумную и полезную для христианина беседу. Его никто не слушал, дети при виде изображений восклицали от восторга.
Варенька стояла в сторонке, она робела зайти поближе и лишь краем глаза видела цветные картинки. Было очень жарко и душно, Варенька стянила с себя платочек, расстегнула пальтишко. Она зашла в открытую дверь училища, куда приглашали на бесплатные народные чтения. Зашла, чтобы погреться, погреть свои ручки без рукавичек и ножки в худых валеночках. Теперь она согрелась, тепло разлилось по ее маленькому тельцу, согрелось личико. Она и забыла о холоде, как интересны были картинки, как радостны и веселы были все дети здесь.
А самым загадочным был человек, который стоял в темноте, как демон за волшебной лампой, раздавая всем сказочные световые картинки и чудесные превращения. Он был черным и страшным. Он был неведомым колдуном.
Представление кончилось. Дети гурьбой высыпали на улицу, одевая шубки и пальтишки на бегу. Радостные они выбежали на мороз, обсуждая увиденное, громко хохотали. Со своими родителями они пошли домой. У Вареньки не было дома… Она застегнула пальтишко и вышла на улицу. Ей не хотелось уходить, она присела на ступеньки и грезы увиденного ожили в ее воображении… Так она и замерзала на ступеньках приходской школы, уносясь в теплый мир снов.
Голос, который прозвучал сверху, был голосом из сна.
– Почему ты сидишь здесь, девочка? – хриплый голос был таким низким, неведомо-пугающим, что Варенька не смогла ничего ответить. Лишь задрожала еще больше.
– Где твой дом? Ты заблудилась? – спрашивал это страшный голос. Черная тень нависла над Варенькой.
– Нет дома… – едва слышно произнесла Варенька.
– Ты замерзла? Ты голодна?
– Нет, дяденька, я согрелась, а утром в церкви давали булочки… – с трепетом выдохнула Варенька. Голосок ее прерывался.
Этот человек был демонстратором. За плечами у него висела большая сумка, в которой лежал волшебный фонарь, в руках был посох с завернутым полотнищем белого экрана.
Он показался Вареньке древним стариком с голосом из подземелья. Демонстратор-лантернист был молодым человеком, вчерашним студентом технологического института.
*******
В каморке на чердаке у Алексея Варенька крепко уснула. Он накормил девочку и натопил жарко печку буржуйку.
А на следующий день вечером Алексей взял Вареньку с собой на народные чтения. Алексей показывал в двухклассном училище программу из туманных картин. Было тесно, горело керосиновое освещение. Но никто не замечал тесноты, дети восторгались видами города Берлина, железнодорожного моста, перекинутого через реку, и мчащегося во всю поезда, с огоньками в окнах вагона, летящими искрами от локомотива.
Варенька сидела на полу подле Алексея и заворожено смотрела то на экран, то на демонстратора. Алексей показывал детям сказку «Садко» и Варенька тихонько пела. Алексей с улыбкой смотрел на девочку.
Дома, на съемной чердачной квартире, Алексей рассказал Вареньке, что картины, которые они показывают по цене очень дороги, стоят 2 или даже 4 рубля. Но вот есть такой кружок художников и фотографов в Москве. Алексей немного смутился, глядя в распахнутые глаза девочки, однако продолжал, что этот кружок существует при Политехническом музее и картины они делают бесплатно. Алексей намерен туда отправиться. А главное – он возьмет с собой Вареньку. Варенька согласная, только сходит на могилку к мамочке и тятеньке попрощаться, если Алексей позволит.
Алексей и сам умел делать картины для волшебного фонаря. Вот он ей сейчас покажет. При свете керосиновой лампы на стеклянных пластинах Алексей начал рисовать линии, фигурки, эти линии стали под его кистью железной дорогой, а фигурки – фонарщиками, зажигающими фонари. Алексей объяснил Вареньке, что, если проецировать эти изображения с двух волшебных фонарей – получится движение.
Варенька засыпала от волшебных рассказов доброго колдуна с осипшим голосом. Вареньке было тепло и уютно в каморке на чердаке, Алексей купил ей рукавички и новые валенки. И на обед водил в пирожковую.
– А есть ли у Вас денежки? – озабоченно спрашивала Варенька. Если бы она сама могла готовить им обеды! Варенька уже могла постирать, не хитро согрев воду на поде буржуйки.
Алексей сразу тратил заработанные в балаганах на ярмарках деньги, не думая о завтрашнем дне. Он читал Вареньке перед сном Диккенса и на утро они рисовали на стекле чудесные картины из дикенсовских рассказов. И у Вареньки замечательно получались рисунки, с каждым днем все лучше и лучше.
– Ты будешь большим художником, – приговаривал Алексей.
Но однажды в их каморку пришли дамы из дамского попечительства о сиротах и забрали Вареньку в приют. Они обвинили Алексея, что он как шарманщик водит с собой девочку, будто она мартышка, собирающая медяки.
– Я разыщу тебя непременно, – сказал на прощание Алексей.
