События, сообщества, нравы, а особенно время, описанное в романе Никиты Василенко, до этого в мировой художественной литературе подробно не освещались. В принципе.
Действие романа происходит в IV веке преимущественно на территории современной Украины во время войны прославянских племен с готами и жесточайшего поражения от готских армий войск Восточной Римской империи при Адрианополе. Это, в свою очередь, стало одной из причин Великого переселения народов, открыв путь ордам гуннов в Европу.
Готы, гунны, сарматы, римляне, анты, лютичи, даки – все перемешалось в бурлящем котле истории. Читатель имеет уникальную возможность погрузиться не только в иную историческую эпоху, но даже в иной гидрологический период. В IV столетии уровень вод в этой части земли был гораздо выше, минимум на несколько метров. Реки, которые сейчас досужие туристы переходят по щиколотку в воде, были настолько полноводны, что, по свидетельству хронистов, на Мертвоводе произошло столкновение двух речных эскадр: готской и антской. В степях бродили туры, в небесах парили орлы. Природа буйно одаряла человеческий род злаками и вином, стадами и щедрым уловом.
Люди разумные тем временем, и об этом рассказывает автор в своем романе, продолжали целенаправленно уничтожать себе подобных. Произведение начинается подготовкой к войне и кровопролитием заканчивается. В прологе римский император Флавий Юлий Валент посылает с особым заданием своего молодого офицера (впрочем, уже ветерана Персидской кампании) в военную ставку рекса готов Германариха, находившуюся предположительно в районе острова Хортица, чтобы разведать о военных планах короля.
Да-да, того самого Германариха, по свидетельству Иордана, автора «Истории готов», дожившего до ста двух лет и скончавшегося от раны, полученной в бою с гуннами. В славянской мифологии Германарих – Кащей Бессмертный, наследник которого, христианский король Винитарий, распял антского князя Божа вместе с семидесятью сыновьями и родственниками.
Автор романа, следуя классической традиции, опирается прежде всего на хроники, археологические источники, документы эпохи. Об Иордане мы уже упоминали. Настольной книгой романиста стал исторический труд незабвенного Аммиана Марцеллина – древнеримского историка и одновременно видного администратора и военачальника того времени, непосредственного участника битвы при Адрианополе, похоронившей античную цивилизацию и ставшей началом эпохи «темных веков», раннего Средневековья.
Несколько слов о противниках Империи, которые создали мощное, но не менее агрессивное государственное образование.
Готы обосновались южнее протославян, сформировав в начале IV столетия собственную державу. Во времена правления Германариха (350–375 гг.) она простиралась от берегов Дуная до современной Кубани. Столица – Данпарштадт, или, согласно скандинавским сагам, «город над Днепром». Готы приняли христианство, что способствовало консолидации общества, укреплению государственной власти. Праславянская аристократия, попав в орбиту их политических интересов, активно участвует в совместных походах на причерноморские города, опустошая целые провинции Восточной Римской империи, доходя до столицы – Константинополя. От готов анты перенимают новые воинские навыки, ценности более развитого готского сообщества. Такие слова, как «князь», «щит», «полк», «шолом» – пришли к нам от готов.
В экспедиции главного героя романа, римского трибуна Константина Германика, принимают участие представители многих народов и народностей Ойкумены. За каждым из них – целая история. О своих одиссеях герои романа рассказывают на привалах, вспоминают в передышках между схватками и стычками.
А боевых эпизодов в романе – предостаточно. От столкновений с речными пиратами до осады крепости на Юрьевой горе. Следует отдать должное автору: он досконально описывает как технику построения воинского строя, так и тактику вождения боевых судов. Недаром роман консультировали более трех десятков специалистов десяти стран мира: от Германии до России, от Израиля до Британии: этнографы, историки, реконструкторы оружия, археологи, гидрографы, лингвисты, судостроители и ювелиры.
Ну и, разумеется, большое значение в романе уделено антам лесостепной зоны, которых историк М. С. Грушевский считал «предками нашего народа» и которые, безусловно, впитали в себе сарматские обычаи степняков, элементы их быта и культуры. Сарматы-кочевники практически непрерывно сопровождают главных героев похода.
Сама экспедиция, сюжет собственно, проходит или, вернее, «протекает» водным путем: Южным Бугом, Синюхой, Тикичем, Гнилым Тикичем, Шполкой. Далее – через тщательно описанный автором переход из бассейна одного водоема в другой: по притоку Тясмина, Тясмин, Черную речку в Домну, когда-то полноводный залив Днепра (ныне – Ирдынские болота) – в Днепр. Реконструкция водного маршрута выполнена согласно научным разработкам ныне покойного Ю. В. Павленко – доктора философских и кандидата исторических наук, лауреата премии имени М. И. Туган-Барановского, а также – с учетом личного опыта сплава по рекам Украины автора предисловия.
